내가 고등학생일무렵, 역사학계에서는 한중록을 높이 치지 않았더랬다. 일단 조선왕조실록과의 차이점도 존재했고, 무엇보다 저자가 여성이라는 점에서 그닥 점수를 높이 치지 않았었다. 나 또한 그래서인지 '한중록'이 끌리지 않았다가 이제서야 완본을 찾아 읽게 되었다.
내가 고른 '한중록'은 문학동네에서 출간된 것이었는데, 처음에는 멋모르고 '원본 한중록' 골랐다가(문학동네 한국고전문학점집에서는 선정도서를 원본과 현대어역, 이렇게 두 권으로 출간한다) 도저히 읽을 수가 없어서 고이 도서관에 반납했다. 진짜 순조 당시의 생생한 원본은 '한중록'을 연구하려는 학자분들께 고이 양보하고, 다시 현대어역으로 '한중록'을 읽었다.
내가 처음 이 '한중록'을 읽으면서 드는 생각은, 10대때가 아니라 지금 읽는게 참으로 다행스럽다는 것이었다. 이 나이에 읽다보니 혜경궁 홍씨가 얼마나 지혜롭고 강인한 여성인가가 너무나 잘 느껴졌다. 즉, 혜경궁 홍씨는 과거의 학자들이 행한 것처럼 무시받을 여성이 절대 아니라는 것이다.
혜경궁 홍씨는 나이 60이 넘어, 아들 정조까지 잃은 할머니로서, 손자인 어린 순조와 친정쪽 자손들에게 가족의 비사를 전하려 이 책을 썼다. 그녀는 그 많은 나이에도 잃지 않은 총기로 과거의 사건들을 정확히 기술하며 사건들을 객관적으로 전달하고자 했다. 특히 아버지가 아들을 뒤주에 감금해 죽게 하는 그 참혹한 상황에 이르기까지의 과정에 대해서는 현대의 심리학자 못지않은 인간 심리에 대한 통찰을 보이고 있다. 그야말로 궁정 문학의 정수를 보이고 있는 것이다.
또한 이 '한중록'은 궁중 생활에 대한 생생한 묘사와 함께 공식 사서에는 기록되지 않는 궁중의 비사를 전한다. 덕분에 우리는 조선왕실이 어떠한 풍습과 생활양식을 지니고 살고 있는지도 알 수 있기도 하다.
이 나이에 들어서야 혜경궁 홍씨가 얼마나 지혜롭고 영민한 여성이었는지가 보인다. 다시 한 번, 고전은 어느 정도 나이가 있어야 그 좋은 맛을 안다는 것을 느낀다.