스킨: 피부색에 감춰진 비밀

스킨 - 피부색에 감춰진 비밀
니나 자블론스키 지음, 진선미 옮김 / 양문 / 2012년 5월

인간은 침팬지, 고릴라, 보노보와 진화상으로 바로 이웃인, 영장류로 분류되는 동물이다. 하지만 인간이 타 영장류와 다른 차이점 중 큰 것이 바로 피부가 털에 덮이지 않은 부위가 신체의 대부분이라는 사실일 것이다. 그리고 저자는 이러한 인간의 피부에 대해 이야기한다.

저자는 인간이 땀샘의 발달로 인해 피부에서 털이 사라졌다고 말한다. 다른 영장류와 다른 생활환경으로 인해 인간은 땀을 흘리는 것이 중요해졌고, 그로 인해 피부에 털이 사라졌음을 말한다. 하지만 털이 사라짐으로 인해서 인간에게는 새로운 문제점이 생겼는데 그것은 DNA에 직접적인 피해를 주는 자외선을 차단하기 위한 새로운 방법이 필요해졌다는 것이고, 피부 세포 속 멜라닌이 그 해결책이 되었다. 다만 인류가 서식범위를 넓혀감에 따라 위도가 높은 지역에 사는 사람들은 멜라닌 색소가 줄어들며 피부색이 밝아지게 되었다. 즉 인간의 피부색은 과거에 그 사람의 조상들이 살았던 환경에 대해 말해주지만 피부색 자체는 인종의 정체성을 나타내는 표시로서는 아무런 쓸모가 없다는 것이다.

하지만 인간에게는 문화라는 것이 있고 그로 인해 피부는 자신의 감정이나 의사를 표시하는 중요한 역할을 담당하게 된다. 의사소통의 기능이 피부에 부가되게 된 것인데 사실 이것이 백인들이 흑인들을 열등한 존재로 생각하게 되는 중요한 이유가 된다. 피부색이 밝은 백인들이 보기에 피부색이 검은 흑인들의 감정을 잘 파악할 수 없었고 이로 인해 백인들은 흑인들이 감정도 없고 수치심도 없는 존재라고 생각하게 된 것이다.

과학이 발전함에 따라 피부색에 따른 인종주의에는 어떠한 이론적 근거가 없음이 증명되었지만 인류에게 있어 피부는 중요한 문화적인 역할을 담당함은 사실이다. 피부나 옷을 통해 인류는 자신의 정체성을 드러내거나 사회적인 의사표시를 한다. 더 나아가 피부를 변형하거나 보완함으로써 자신의 외적 아름다움을 더욱 도드라지게 한다. 그리고 인류가 가진 예민한 촉각은 미래 기술로 인해 새로운 의사소통 방식으로 진화하려 한다.

저자는 이렇듯 이 책 전체에서 피부의 과거로부터 현재, 그리고 미래를 조망하고 있다. 피부가 인류의 문화에 있어 끼친 중요한 영향과 역할을 생각한다면 이 책은 꼭 읽어야 할 필요성이 있다고 생각한다.