거짓말을 먹는 나무

거짓말을 먹는 나무
프랜시스 하딩 지음, 박산호 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2017년 9월

거짓말이라고 하면 떠오르는 작품들 중에 가장 생각나는 것은 어릴 적 읽은 피노키오의 코에 관한 부분이다.

거짓말할수록 코가 커진다는 동화는 알고 보면 전체적인 이야기가 우리가 알고 있는 것 외에도 많은 이야기가 있다고 하던데, 실제 거짓말에 관한 이러한 설정을 토대로 그린 또 하나의 이야기를 다룬 이 책은 그 주범은 나무다.

 시대적 배경은 19세기 빅토리아 시대다.

목사이자 자연과학자요, 발견한 화석으로 인해 유명해진 에라스무스 선더리는 아내와 14세 딸 페이스, 어린 아들 하워드, 그리고 처남인 마일스를 동반하고 베인 섬으로 도피를 감행한다.

왜 자신의 터전을 뿌리치고 작은 섬인 베인으로 떠나야만 했는지 알길이 없는 페이스는 아버지를 존경하는 딸이다.

어느 날, 아편에 취한 듯한 아버지의 이상한 모습을 발견한 후, 아버지의 요청으로 함께 가게 된 동굴에서 아버지의 감춰둔 비밀의 존재를 알게 되는데, 바로 거짓말을 하면 할수록 그 자양분을 모태로 자라나는 신기한 나무를 본 것이다.

 그 일이 있은 직후 아버지는 자살한 것처럼 시체가 발견이 되지만 페이스는 그 누군가의 힘으로 아버지가 살해된 것임을 밝혀내기 위해 아버지의 일기장과 각종 자료를 토대로 살인범의 존재를 파헤쳐 나간다.

진실을 알기 위해선 어떤 방법을 동원해야만 알고자 하고 밝혀내고자 하는 사살들을 알 수 있을까?

 아이러니하게도 페이스는 아버지의 죽음 뒤에 가려진 살해 주범을 알아내기 위해 거짓말을 먹고사는 나무에게 진실이 아닌 거짓말을 말함으로써 진실을 알아낸다는 상황을 연출하게 된다.

거짓이란 완벽성을 갖춘 거짓말보다는 어느 정도의 거짓과 진실이 섞인 말들이 오히려 큰 효과를 보게 된다는 현실을 깨달은 어린 소녀의 생각은 다른 사람들의 마음속에 들어있는 온갖 탐욕을 이용함으로써 베인에 살고 있는 사람들을 흔들어 놓는다.

- 다른 사람들이 듣고 싶어 하는 거짓말을 골라라. 그들은 그 거짓말이 그들 눈앞에서 거짓으로 입증된다고 해도 거기에 매달릴 것이다. -p.234

점점 자라나는 거짓말 나무를 보면서 자신의 마음속에서 타오르는 복수의 마음 또한 깨끗하지 못하고 그토록 존경하던 아버지조차 자신에게 속였다는 사실을 알게 된 페이스란 소녀의 행동과 관점은 비단 이 책이 그저 가상의 어떤 설정을 통한 성장 소설이 아닌 한 여자이되 인간으로서 누릴 수 있는 자유와 진취적인 행동과 사고방식을 억압받은 시대를 그려 보인다는 점에도 눈길을 끈다.

자신의 결혼 지참금을 생활비에 써야 할 지경에 이른 곤란한 가정 내의 환경이나 엄마가 자신에게 가르쳤던 행동 범위와 예절들, 그밖에 도굴 현장에서도 남자들의 눈에 비친 자신의 존재가 여자가 어디 이런 곳에 함부로 나다닐 처지는 아닐 것이란 눈길들을 고스란히 받아내며 행동에 나서는 모습들을 통해 저자가 그리는 이 소설 속에 여성상들은 그다지 밝아 보이지 않게 한다.

죽은 아버지가 간직하고 있던 비밀의 거짓말을 먹는 나무, 성경에서 나오는 선악의 대상이 아닐까 하는 상상을 하는 페이스의 생각은 인간의 원초적인 탐욕을 근거로 내세운 가상의 소재를 통해 시대의 흐름에 저항하는 당찬 소녀의 성장 소설이자 사건의 실마리를 풀어나가는 과정에서 보이는 환상적인 흐름들은 스릴과 추리의 맛과 함께 당시의 역사를 보는 재미도 느낄 수 있게 한 소설이다.

정말 내 곁에 이런 나무가 존재한다면, 그래서 딱 한 가지만 들어줄 소원을 이루기 위해 거짓말을 해야 한다면  어떤 것을 선택해 말할 수 있을까?

페이스가 말한 것처럼 뿌린 대로 거두는 베인 섬의 마을 사람들 마음속에 도사린 남을 믿지 못하고 서로가 서로를 경계하는 환경에 이르게 되는 설정들을 통해 나약하지만 여전히 가슴속엔 커다란 무시 못할 탐욕이란 자리가 앉아 있는 한 인간들의 삶은 그다지 행복하지 못하다는 사실 또한 느낄 수 있게 한 책이었다.

영국 문학의 최고 권위 코스타 문학상을 수상하여 화제가 되었던 책인 만큼 영화로도 나온다니 기대해 볼 작품이란 생각이 든다.