떠도는 별의 유령들

떠도는 별의 유령들
리버스 솔로몬 지음, 이나경 옮김 / 황금가지 / 2022년 8월

첫 장부터 이렇게 강렬하게 다가오는 문장을 읽어보는 것도 오랜만이다.

첫 장면에 이어 전체적인 흐르을 받아들이도 전에 몰아치는 다양한 설정들의 혼합으로 인해 애스더를 따라가려니 조금은 벅차다.

새로운 곳으로 정착지인 약속의 땅을 찾아  떠난 마틸다호, 그 시간의 흐름이 325년에 이르렀지만 여전히 우주를 떠돌아다니고 있다.

자연스럽게 그 우주선 안에는 피부색이 다른 층으로 나뉜 계급들이 형성되었고 상층부와 하층부로 나뉜 그곳엔 상층부에는  백인들의 거주지와 권력층들이 이에 속한다.

하층인 타르랜드는 짙은 피부색을 지닌 자들의 세계, 시간이  흘러가면서 남성과 여성의 경계가 뚜렷하지 않고 그들이 하는 일이란 농경 구역에서 작물재배. 인공 태양을 유지하고 보수하는 일에 참여하며 경비대들로부터 감시당하는 삶을 살아가는 구역이다.

하층 부류인 애스더가 상류층 시오 의무관의 조수로서 의료 일을 돕는 가운데 절대 권력자인 니콜라스가 중금속 중독에 감염돼 사경을 헤맨다는 사실을 알게 된다.

이에 자신의 엄마가 죽은 것과 연관성이 있다고 생각한 애스터는 엄마가 남긴 메모를 통해 진실을 향해 한걸음 내딛는다.

전혀 예측하지 못한 전개의 이야기로 진행되는 방식은 배경만 우주공간이라는 것일 뿐 전제 군주주의 체제 속에 신분이 나뉘고 피부, 인종, 편견이 다름 아닌 오랜 역사의 한 일부분을 연상하게 한다.

한없는 감시 속에 인원을 파악하고 농장에서의 노동을 강요하며 수시로 폭력에 시달리는 삶, 더군다나 정전으로 인한 전기공급이 끊긴 하층부 사람들의 고난은 노예제도가 따로 없는 모습을 그린다.

엄마가 남긴 메모를 통해 우주선에 얽힌 비밀을 캐내는 애스더의 모습을 따라가는 동안 아픈 장면들을 마주할 때마다 읽기 힘든 부분도 있었고(인간 이하 취급의 폭력성이 너무 극명하게 표현된 점) 영혼의 별을 따라 마틸다 호에 대한 비밀을 알아가는 과정들 속에 새로운 군주의 출현은 그들의 앞날에 희망인지 죽음인지에 대한 막막함이 긴장감을 불어넣는다.

극명하게 갈린 두 층의 삶을 통해 여성, 소수자, 어린이, 노약자, 혼혈인들의 밑바닥 삶을 그린 내용은 소제목도 우주과학, 물리학, 천문학을 연상케 하는 배치를 통해 우주의 기원과 별들의 영혼, 마지막 애스터가 도착 한  세계까지, 광활한 우주 시대를 엿보는 듯한 느낌을 들게 한다.

약속의 땅을 찾아 나선 애스더가  지젤, 엄마와 함께 한 그곳에서 한 일은 죽은 자를 묻어주는 일, 그 흙이 주는 생명의 기원이 마틸다호에서 자신이 기른 식물들과는 다른 울창한 나무를 보는 장면은 역경을 이기고  찾아온 여정을 통해 다시 일어설 수 있다는 희망을 드러낸다.

독특한 캐릭터 형성을 통해 우주에서 펼쳐지는 서사를 다른 각도로 그린 작품, 새로운 SF 여성 작가의 만남을 기억하기에 충분한 작품이다.

*****출판사 도서 협찬으로 쓴 리뷰입니다.