교육은 유전을 이길 수 있는가_ 왜 같은 교육을 받아도 결과는 다를까?

교육은 유전을 이길 수 있는가 - 유전과 교육을 둘러싼 가장 오래된 오해에 대한 행동유전학적 관점
안도 주코 지음, 허영은 옮김 / 알레 / 2026년 3월

유전인가, 교육인가. 이 오랜 담론에 관한 흥미로운 연구서!

아이의 기질을 능동적으로 받아들이면서, 그 안에서 유연하고 다양한 교육 경험을 제공해줄 수 있는 부모가 될 것을 독려하는 책!

  유전인가, 교육(환경)인가? 이 오래된 질문은 수많은 연구와 논쟁에도 불구하고 여전히 해답을 찾기 어려운 주제다. 다만 두 아이의 부모로서 이런저런 책을 찾아 읽어보고 또 키우면서 얻은 깨달음은, 아이의 타고난 기질을 절대로 무시할 수 없다는 점과 그럼에도 불구하고 교육이 아이에게 미치는 영향 역시 매우 중요해서 아이가 성장하면 할수록 교육의 영향을 더 크게 받는 듯하다는 점이다. 다시 말해, 부모가 아이의 타고난 성향까지는 바꿀 수 없지만, 어떻게 환경을 조성하고 경험하게 하느냐에 따라 뜻밖의 능력을 발견하기도 하고 의외의 변화를 겪게 되기도 하더라는 것이다. 그러고 보면 ‘유전은 가능성의 범위를 만들고 교육, 즉 노력과 환경은 그 범위 안에서 위치를 바꾼다.’는 이 책의 메시지야말로 내가 실제로 느끼고 있는 유전과 교육의 논쟁에 관한 해답이 아닐까 싶다.

행동 유전학의 관점에서 바라본 유전과 교육

    『교육은 유전을 이길 수 있는가』는 행동유전학과 진화교육학자인 저자가 지난 수십 년간 수천 쌍의 쌍둥이를 추적 조사하여, 유전과 교육이 인지 능력, 성격, 학업성적 등에 미치는 영향을 대중들에게 알기 쉽게 전하고자 쓴 책이다. 책은 ‘아이의 능력이나 성격을 포함한 정신적·행동적 모든 측면에서 유전의 영향을 무시할 수 없다’는 사실을 다양한 사례와 데이터를 통해 과학적으로 설명한다. 놀랍게도 지능과 학력의 유전율은 평균 약 50% 수준으로 보고될 만큼 노력 만능주의, 부모 책임론이 강조되었던 양육 신화는 허상에 가깝다는 것이 이 책의 지론이다.

  다만, 유전자는 기본적으로 부모로부터 무작위로 전달받은 유전자의 조합으로 결정된다는 점에 주목할 필요가 있겠다. 부모에게서 자식으로 전달될 때 어떤 대립유전자가 전달될지, 다른 유전자들과 어떤 조합으로 전달될지는 무작위로 전달받은 유전자의 조합으로 결정되기 때문에 반드시 부모의 좋은 유전자만 유전되는 것도, 나쁜 유전자만 유전되는 것도 아니라는 뜻이다. 이것이 우리가 ‘유전 결정론’을 경계해야 하는 이유다.

실제로 생명체의 형질은 수많은 유전자가 작용합니다. 완두콩의 줄기는 키가 큰 종류와 작은 종류 두 가지로만 구분하면 충분했지만, 인간의 키는 키가 큰 사람과 작은 사람이라는 두 범주로만 나뉘지 않고, 작은 사람에서 큰 사람으로 점진적으로 분포합니다. 최근 분자유전학 연구에 따르면 키 성장에 관여한다고 추정되는 유전자는 약 1만 2,000개에 이르는 것으로 추정됩니다. / 43p

즉 평범한 부모에게서 천재나 영재가 태어날 가능성도 있고, 평균보다 훨씬 못 미치는 아이가 태어날 가능성도 있습니다. 또한 같은 부모에게서 태어난 형제자매인데도 전혀 닮지 않은 경우가 있는 것은 전혀 이상한 일이 아닙니다. 이는 유전자 분포의 확률적인 무작위성에서 비롯된 아주 흔한 현상일 뿐입니다. / 55p

  비록 부모의 노력이 자녀의 유전적 소질을 뛰어넘을 만큼 영향을 미치지 않는다는 점은 현실의 한계로 받아들여야 하지만, 저자는 자녀의 유전적 특성과 부모의 노력이 함께 작용해서 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과는 성적과 별개로 여전히 중요한 의미가 있다고 강조한다. 앞서 했던 ‘유전은 가능성의 범위를 만들고 교육, 즉 노력과 환경은 그 범위 안에서 위치를 바꾼다.’는 말처럼, 결국 아이는 자신의 세상이 점점 넓어짐에 따라 주관과 감정을 통해 물려받은 유전자를 재조합하여 자신만의 유전적 소질을 발휘하는 방식으로 능력을 획득해간다는 것이다.

  이런 가운데 한 가지 흥미로운 연구 결과는, 사회계층이 높은 집단일수록 학업성적과 지능에 미치는 유전적 영향이 더 큰 반면, 사회계층이 낮은 집단일수록 공유 환경의 영향이 더 크게 나타났다는 점이다. 사회 계층이 중상위권에 속하는 비교적 부유한 환경에서는 경제적 여유가 있고, 다양한 문화적 선택지가 제공되어 자유롭게 행동할 기회가 많아 유전의 영향이 더 크게 나타나지만, 경제적으로 어려운 가정에서는 아이가 자신의 유전적 소질을 충분히 발휘할 수 있는 환경을 제공받지 못하고 선택의 폭이 좁아지기 때문에 오히려 부모가 조성한 환경이 더 강하게 작용한다는 것이다. 이는 가정의 경제적 여유와 이에 따른 문화적 지원에 대한 접근성이 유전적 차이를 더욱 확대한다는 것을 의미한다. 왜 경제적으로 어려운 가정에 행정적인 지원이 필요한지 수긍이 가는 대목이다.

굳이 일반화하자면, 아이는 학교 교육이 제공하는 문화적 소양과 그에 관련된 사람들과의 만남, 그리고 함께 공부하는 친구들 간의 경쟁적 관계나 우호적 관계 속에서 저절로 반응하는 유전적 소질을 바탕으로 인식하고, 선택하고, 창조하는 과정을 경험한다고 볼 수 있습니다. 이렇게 쌓여 완성된 이력이 이후의 삶을 엮어가는 데 중요한 역할을 합니다. / 216p

  저자는 말한다. 부모는 자신의 자녀라 할지라도 서로 다른 유전자 조합을 지닌 고유한 독자적인 존재로 인식하는 것이 매우 중요하다고. 부모가 어떤 방식으로 양육을 하든, 아이는 그 안에서 자신의 유전적 소질을 바탕으로 받아들일 수 있는 부분은 받아들이고, 그렇지 않은 부분은 거리를 두면서 본인의 의지로 자신의 삶을 만들어간다고. 따라서 유전을 맹신하지도, 그렇다고 부모의 노력 부족이나 양육 신화론에 매몰되어 스스로를 끊임없이 자책하는 부모가 되지도 않기를 바라는 바다. 아울러 아이의 기질을 한계가 아니라 좀 더 능동적으로 받아들이고, 그 안에서 유연하고 다양한 교육 경험을 제공해줄 수 있는 부모가 되어야겠다고 다짐해본다.

출판사로부터 도서를 제공 받았으나 주관적인 견해에 의해 작성되었습니다.