버넘 숲_ 우리 사회를 비추는 거울 같은 소설

버넘 숲
엘리너 캐턴 지음, 권진아 옮김 / 열린책들 / 2025년 3월

동시대의 사회적 이슈와 갈등을 적나라하게 드러낸 소설!

거대 자본주의의 민낯과 그 속에서 훼손된 여러 가치들을 돌아보게 하는 흥미로운 작품!

「인간의 필요에 응하며 재생하는, 계급 차별이 없고 환경적으로 지속 가능한 직접 민주주의 경제를 발전시키고 보호할 것, 최대한 자본주의 구조 밖에서 활동할 것, 연대와 상호 협조를 실천할 것.」 / 156p

  게릴라 가드닝 단체인 ‘버넘 숲’은 시내 곳곳에 방치되어 있거나 버려진 땅에서 작물을 재배하고, 그곳에서 얻은 수확물을 회원들이나 가난한 사람들에게 나눠주거나 일부는 판매하여 다시 작물을 재배하는 비용을 마련하는 풀뿌리 공동체였다. 누군가는 이들을 이상적이고, 정의롭고, 필요한 일을 하는 단체라 여기기도 했지만, 대부분 추수하는 작물의 상당량이 공유지나 주인이 쓰지 않는 땅에 허락 없이 심은 것들이기 때문에 더러는 비밀스럽고, 이단적이고, 공상적인 사회개량주의자들이라 여기곤 했다. 버넘 숲의 설립자이자 원예가인 미라 번팅은 방치된 땅을 적극적으로 활용하고, 최대한 자본주의 구조 밖에서 연대함으로써 사회 변화를 이뤄나가자는 원대한 꿈을 갖고 있었지만, 좀 더 지속가능성이 있는 단체의 발전을 위해는 새로운 돌파구가 필요하다는 것을 느끼기 시작했다.

  지진과 산사태로 고립된 뉴질랜드 코로와이 구릉지대의 손다이크는 미라가 꿈꾸는 버넘 숲의 생존과 미래를 실현하기에 안성맞춤인 곳이었다. 적어도 봄까지는 버려져 있을 가능성이 있는 이 좋은 땅에서 들키지 않고 한 철 분량의 작물을 심을 수만 있다면 거기서 거둔 수익으로 버넘 숲의 재정적 자립 기회를 노려볼 수 있을 것 같았다. 혹여 들키더라도, 생산적이고 사려 깊고 땅을 존중하며 선한 가치를 실현하려는 버넘 숲의 사명과 비전을 증명할 수 있다면 언론과 대중의 관심을 이끌어낼 수도 있을 테니까. 그렇게 손다이크를 답사하던 도중 미라는 또 다른 목적으로 손다이크에 온 드론 제조업자이자 CEO인 로버트 르모인과 마주친다. 손다이크에서 비밀스러운 프로젝트를 진행 중이던 로버트는 미라가 들려주는 버넘 숲에 관한 이야기를 듣고 이를 이용하기 위해 거부하기 힘든 제안을 하는데…. 로버트가 숨기고 있는 비밀은 무엇일까, 미라는 버넘 숲을 지켜낼 수 있을까.

  『버넘 숲』은 버려진 땅에서 작물을 가꾸는 게릴라 가드닝 단체인 ‘버넘 숲’이 드론 제조업자이자 억만장자인 로버트 르모인과 뜻밖의 공모를 하게 되면서 벌어지는 갈등과 파국을 다룬 스릴러 소설이다. 급진적이고 무정부주의적인 성향의 버넘 숲 일원과, 자본과 기술을 이용해 개인과 기업의 이익을 최우선시 하는 로버트를 중심으로 각기 다른 사회적 진영을 대표하는 인물들이 서로를 이용하고, 결탁하고, 각자가 쥔 정보를 은폐하는 과정 속에서 벌어지는 갈등과 위기가 시종 눈을 뗄 수 없게 만드는 작품이다.

비밀리에 모니터링해 오면서 르모인이 알게 된 많은 것 중 하나는 대부분의 경우 자연스럽게 섞이려 할수록 남의 이목을 더 끈다는 사실이었다. 훨씬 더 좋은 위장은 뻔한 고정 관념에 어울리는 의상을 골라 보란 듯이 입고 다니면서 사람들 생각이 대체로 고정될 때까지 일부러 그들의 판단과 편견을 부추기는 행동이다. 그러고 나면 거의 무엇이건 마음대로 해도 된다. 사람들의 의견을 형성할 때는 빠르지만 그 의견을 바꿀 때는 느리기 때문에-격언을 살짝 바꿔 말하자면-자기가 본 게 무엇인지 이미 결정한 사람보다 더 눈먼 사람은 없었다. / 121p

그 자연 보호 프로젝트는 그저 연줄을 통해 이익을 얻고 자기 사업을 돋보이게 하고 장비를 가지고 놀고 억만장자의 후광에 편승하려는 수단에 불과했다. 다비시는 자연 보호론자가 아니었다. 그냥 자기 잇속만 차리는 평범한 기회주의자인데, 오로지 정치적 편의와 운발로 기사 작위를 받았던 것이다. / 449p

  ‘스릴러’라는 장르적 속성에도 불구하고 이 작품은 동시대의 이슈와 갈등을 다룬 일종의 사회소설처럼 느껴지기도 한다. 그도 그럴 것이 베이비부머 세대를 대표하는 부모 세대를 향한 반감과 박탈감, 공공재의 민영화와 기술 만능주의를 향한 우려, 민주주의자로 가장한 숨은 파시스트들과 그들이 벌인 정치적 야합을 향한 날선 비판을 서슴지 않는다. “집단 감시는 전체주의적이고 억압적이죠. 억만장자 계급은 그 존재만으로 연대를 잠식합니다. 그건 근본적으로 지속 불가능하고 시대에 역행하고 정의에 반해요. 시민권을 팔고 사면 안 됩니다. 저항 행위가 의뢰 가능한 일이 되어서는 안 돼요.”라던 토니의 목소리는, 거대 자본주의의 민낯과 훼손된 우리 사회의 여러 가치들을 돌아보게 한다.

미라는 옳고 그름이 명료하게 구분된다는 견고한 믿음을 가지고 성장했고, 어른 대접을 받는 게 아이 취급을 받는 것보다 낫다는 걸 한순간도 의심하지 않았다. 하지만 외로운 기분이 들 때면 부모님에게 자신의 존재는 그저 파티 여흥 거리 같은 것, 즉 훌륭한 양육의 눈부신 증거, 미래의 믿음과 분별력이 아니라 당신들의 믿음과 분별력의 산 증거 같은 것 아닐까 하는 두려운 생각이 들었다. 어른이 되어서도 미라는 때로 사기 치는 듯한 괴로운 기분, 자기가 가장 쉽게 하는 일로 가장 높이 평가받는다는 기분을 떨칠 수 없었다. / 71p

셸리는 자기는 늘 지는 쪽에 있을 운명이라고 생각하는 데 오랫동안 익숙해져 있었다. 뉴질랜드는 셸리가 투표권을 가지기 전부터 중도 우파가 지배하고 있었고, 셸리는 소위 대립한다는 정당들 그 어디에도 흥미를 느끼지 못했다. 부모님 세대 사람이 주택 소유나 해외여행, 뜻밖의 소득, 교육 자체를 위한 교육, 치열한 경쟁 속에서 두 번째 기회에 대해 즐겁게 이야기하는 걸 들을 때마다 숨 막히고 추한 패배감이 치밀어 올랐다. / 342p

  섹스 스캔들이 일어난 고등학교를 배경으로 소년 소녀들의 불안과 흔들리는 학교의 모습을 매우 사실적이면서 정교하게 그려낸 전작 『리허설』이 그러했듯, 엘리너 캐턴은 이번 작품에서도 자본주의 사회의 모순 그리고 테크놀로지와 환경이라는 민감한 이슈와 사회적 갈등을 대담하게 돌파해가는 능력이 탁월한 작가임을 입증했다. 한편으로는 우리의 신념이 어떻게 시험당하고 또 어디에서 무너지는지를 통렬하게 보여주었다는 데에서 섬뜩하고도 무서운 작품으로 기억될 것 같다. 이 책을 추천한다.

출판사로부터 도서를 제공 받았으나 주관적인 견해에 의해 작성되었습니다.