한 권으로 읽는 향신료 세계사

한 권으로 읽는 향신료 세계사
장 마리 펠트 지음, 김중현 옮김 / 사람과나무사이 / 2026년 10월

[출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다]

역사에서 관심에 벗어나 있거나 알려지지 않은 사실 중에 흥미로운 점들이 많다. 지금이야 너무나도 흔하디 흔한 조미료이지만 향신료는 중세에서 국가의 운명을 건 모험의 목적이기도 했다는 사실을 알면 어떤 배경이 있을지 궁금하지 않을 이들이 있을까?

<한 권으로 읽는 향신료 세계사>는 고대부터 중세에 이어 대항해시대까지, 향신료가 인류역사를 어떻게 바꿨고 변화시켰는지 그 흔적을 되새겨 보는 책이다. 우리 식탁에서 있으면 조미료로서 쓰지만 굳이 없어도 되는 후추, 이제는 우리 음식문화에서 빠질래야 빠질 수 없는 고추, 마늘까지... 우리 식탁을 풍요롭게 하고 풍미를 더해 온 향신료를 얻기 위해 우리의 조상들은 고달픈 항해의 길을 마다하지 않았다고 저자는 지적한다.

특히 콜럼버스, 바스쿠 다가마, 마젤란 등 대항해시대에 신대륙을 발견하고 개척했으며 희망봉을 발견한 항해가들의 목표가 ‘후추’였다는 점에는 놀라움을 금치 못하게 한다. 저자는 대항해시대를 향신료 쟁탈전의 시대이기도 했음을 다양한 역사적 사실의 소개를 통해 확인해 준다. 즉, 후추 외에도 육두구와 정향을 얻기 위한 각고의 노력이 반영된게 앞서 언급한 항해가들의 가장 확실한 목적이기도 했던 것이다.

이는 유럽만의 전유물이 아니었음을 저자는 설명한다. 중동에서 몰약의 거래를 통해 동서양 교역로를 꿰뚫어 보듯이 확보해 온 무함마드는 금은보화보다 더 소중한 향신료를 팔아 막대한 부를 쌓고 이슬람교를 창시하게 되었다고 한다.

이처럼 향신료가 가지는 문화사적 의미와 정치사 측면에서 동서양 모두의 발전을 가져 왔다는데는 이견의 여지가 없다고 한다. 우리가 알고 있던 역사적 사실 속에서 그 향기처럼 스며들어 있는 향신료의 등장은 마치 벌과 나비가 꽃가루를 옮겨 과실을 맺는데 기여하듯이 인류사의 발전에 지대한 역할을 했음을 알아야 할 것이다.