성실함과 운이 그를 만들었다

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그래도 끝까지 포기하지마 - 빈털터리 고아에서 노르웨이 국민영웅까지 라면왕 Mr. Lee 이야기
이리나 리 지음, 손화수 옮김 / 지니넷 / 2011년 4월

이철호 혹은 미스터리라는 사람에 대해서 한 번 쯤 들어볼 만 한데 이 책을 읽기 전까지 단 한 번도 들어본 적이 없다. 한국의 라면을 노르웨이에 전파한 인물로서 위대한 한국인들 중 한 명이라고 생각할 수 있는데 한국에서는 몇몇 매스컴과 책을 통해서만 알려졌을 뿐이라는 게 이상하다. 아무래도 한국전쟁 이후 한국을 떠나서 노르웨이에 정착해서 지금까지 살고 있기 때문에 완전한 한국인은 아니라는 인식이 박혀 있기 때문인 듯 싶다. 실제로 많은 한국인 이민세대들이 각국에서 훌륭한 업적을 자랑하고 있지만 그들이 토종 한국인이지 않기 때문이라는 이유로 정작 한국에서는 이름이 알려지는데 제약이 있는 것 같다. 더군다나 이 책의 주인공인 이철호의 경우는 한국전쟁으로 입은 상흔과 찢어지게 가난했던 기억이 있는 대한민국으로 다시 돌아올 기회가 있었음에도 가족과 거의 연락을 끊은 채로 노르웨이에서 지금까지 살고 있다. 그런 그가 한국을 사랑한다는 말을 한들 사실 그 말을 순수하게 믿고 응원해 줄 한국인이 몇이나 될까.  

구사일생으로 전쟁터에서 살아남은 그가 우연히 미군부대에서 일을 하게 되고 북한군의 총에 맞은 상처를 치료하기 위해서 노르웨이에 가게 된다. 그 이후 노르웨이에서도 언제나 배움에의 열정을 포기하지 않은 채 궂은 일을 마다하지 않고 보조 요리사로 일을 하면서 성실한 태도를 보인다. 이내 그의 성실함을 알아 본 이들은 그를 스카웃하게 되고 그는 점점 높은 직위에 오르게 된 그의 급여도 이전과 비교할 수 없을 정도가 된다. 실제로 현재 노르웨이에서 부동의 1위 자리를 지키고 있는 미스터리 라면은 그가 50이 넘은 나이에 개발하게 된 아이템이다. 나이가 들어도 지치지 않고 성취감을 위해서 일을 하면 반드시 성공할 수 있다는 메세지를 그의 생을 통해서 알려주고 있는 것이다. 그러나 그가 노르웨이에 정착한 첫 한국인이었기에 한국 음식을 노르웨이에 수입할 수 있었다고 본다. 이는 명백히 운도 크게 작용했다는 의미이다.  

난 항상 이런 책을 읽으면 100% 책에서 다룬 일화가 사실인지 의구심이 생긴다. 워낙 책을 통해서 과장과 허위가 판을 치고 있고 이런 분야가 특히 한 사람의 일대기를 다룬 책에서 주로 만행되고 있기에 이 책 또한 읽으면서 그런 느낌을 지울 수가 없었다. 그가 찢어지게 가난했다고 하지만 사진에서는 전혀 그런 모습을 볼 수가 없어서 의아했다. 또 그의 국위선양을 과장되게 표현한 점도 거북했다. 그의 라면 사업은 한국을 노르웨이에 알리기 위해서가 아니라 라면이라는 독특한 음식이 사업 아이템으로 충분하다고 여겼기 때문일 뿐이라고 생각하기 때문이다.  

성실함에 대한 그의 정신은 본받을만하지만 그는 시대를 잘 만난 타고난 사업가, 그 이상도 그 이하도 아니라고 본다.