유전자를 위한 생존 기계라니...

이기적 유전자 - 30주년 기념판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2006년 11월

얼마 전에 '인간 유전 100가지'라는 책을 읽으면서 유전에 관한 고전이라 할 수 있는 이 책을 더 이상  

안 읽으면 안 되겠다는 생각이 들었는데 아무래도 어려울 것 같다는 선입견으로 이제야 손에 들었다.

최근 가장 논쟁의 중점에 서 있는 학자 중에 한 사람이 바로 리처드 도킨스일 것 같다.  

진화론자여서 종교계와의 대립도 있고(그의 책인 '만들어진 신'의 제목만 봐도 종교계를 자극하기  

충분할 것 같다.ㅋ) 과학적으로도 우리가 일반적으로 알고 있는 유전에 대한 생각을

완전히 바꿔놓았는데 바로 이 책이 그의 생각을 잘 보여주었다.

 

이 책을 통해 그가 주장하는 바를 한 마디로 요약하면 모든 개체가 유전자를 위한 생존 기계에  

불과하다는 것이다. 인간도 예외가 아니어서 인간의 존재의 의미는 유전자를 운반하는 전달자에

불과하다는 것이어서 충격적이라 하지 않을 수 없었다.

인간의 구성물질에 불과한(?) 유전자가 오히려 인간을 지배한다니 쉽게 수긍하기는 어려웠다.  

물론 인간도 동물처럼 본능의 지배를 받기는 하지만 다른 동물들과는 다른 이성이 있어  

단지 유전자가 시키는 대로 하는 동물과는 다르지 않을까 생각했지만  

리처드 도킨스의 주장대로 한다면 인간의 모든 행동도 결국 유전자의 명령에 따르는 것에 불과할  

뿐이라는 게 되는데(물론 그가 꼭 그렇게 얘기한 건 아닌 것 같다) 그건 좀 너무 극단적으로  

일반화한 게 아닌가 싶기도 했지만 책 전편에 열거한 사례들이나 논증을 보면  

일응 그의 주장에 타당성이 있음은 부인하지 못할 것 같았다.

 

제목에 쓰인 이기적이란 단어를 보면 유전자가 자신밖에 모르는 존재라 오해하기 쉽다.  

물론 개별적인 개체는 모두 어느 정도 이기적이라 하겠지만 전체 집단을 위해 이타적인 행동을  

하는 경우도 볼 수 있는데 이런 경우를 어떻게 해석하느냐가 문제된다.

리처드 도킨스는 그게 개체의 입장에서 동족인 다른 개체를 위한 이타적인 행동이 아니라  

같은 유전자를 가진 개체를 위한 행동이라고 주장하는데

자기와 일응 같은 유전자들을 위한다는 점에서 이기적이란 표현을 쓴 것이다.  

모계적 혈족들이 부계적 혈족보다 더 끈끈함(?)을 느끼는 이유도 우리 몸에 모계적 유전자들의  

존재가 부계쪽보다는 더 확실하기 때문이라는(부계는 쉽게 확인이 안 되니까...) 점을 생각하면

유전자의 이기성으로 설명되는 부분이 많은 것 같았다.

 

이 책은 어려운 과학적인 주제를 다뤘지만 대중과학서라 그런지 나름 여러 사례들을 소개하고  

비유적으로 설명을 해서 쉽게(?) 이해하는 사람도 있겠지만 솔직히 말해 내용이 쏙쏙 들어오지는

않았는데 다른 사람들의 리뷰를 보니 번역의 문제를 제기하는 경우가 종종 있었다.  

내가 번역이 잘 된 것인지 여부를 따질 능력은 안 되지만 정말 집중하고 읽지 않으면  

그냥 글자만 읽고 내용은 머리에 들어오지 않는 순간이 많은 책이라 할 수 있었다.  

그럼에도 유전자와 개체의 주종관계를 완전히 바꿔놓은 코페르니쿠스적 전환이라 할 만한

리처드 도킨스의 견해는 유전과 진화에 대한 패러다임을 완전히 바꿔놓은 것임은 분명한 것 같다.  

이 책이 1976년에 나왔는데 거의 내용을 바꾸지 않은 것을 보면 그의 주장이 진실에 가깝든지  

그의 믿음이 절대적이든지 둘 중 하나일 것 같다. 리처드 도킨스의 주장을 비판적으로 수용할  

능력이 안 되서 잘은 모르겠지만 분명 유전자와 개체간의 관계에 대해 완전히 다른 시각에서  

생각할 수 있도록 해준 점은 그의 공로로 인정해야할 것 같다.