가드너는 윤리적 소설이란 "인간의 가치를 시험하려 시도하되특정한 이데올로기를 선전하거나 가르치려는 목적으로 하는 것이아니라, 어떤 것이 과연 인간을 가장 충만하게 만드는지를 찾으려는, 진정으로 정직하고 열린 마음으로 다가가려는 노력"이라 규정한다. 따라서 윤리적 소설이란 "작가와 독자 모두가 인간의 가능성에 대한 보다 충만한 이해와 동정, 그리고 전망을 갖도록" 해주는분석에 기반을 둔다는 것이 그의 생각이다. 이런 생각의 바탕에는
"예술가가 가장 관심을 가지는 대상은 정의나 공평성, 정확성 같은진실의 여러 형식들" 이라는 확신이 자리 잡고 있다.
일상적이고 단순한 언어를 사용할 것, 필요한 정보를 감추어두지 말 것, 묘사, 즉 모방의 기록은 인물과 사건의 표면에 집중해서 정확하고 간결하게 할것 따위를 모토로 삼았는데, 이는 그의 철학이 문장과 단어 차원에나타난 일종의 실천 지침이었던 셈이다.