일본은 1929년 혹독한 경제위기를 겪은 뒤 재벌의 지원하에 군국주의로 복귀한다. 1차 원료공급지이자 일본 상품의 소비지인 만주는 일본 제국주의 정책의첫 희생물이 된다. 만주 철도에대한 공격을 빌미 삼아 전쟁을일으킨 일본은 곧 선양(瀋陽)을 점령하고, 몇 주 만에 만주 전역을 장악하며 (1931년 9월), 이곳에 괴뢰국가인 만주국을 세운다.
(1932년 3월). 이 나라는 사실상일본의 보호령이 되었으며, 일본의 영향력을 몽골과 북중국으로확장하기 위한 전진기지로 이용된다. 한편 항일투쟁에는 소극적인 채 공산당과의 싸움에 치중하는 중국 정부의 소극적인 자세는 민족감정을 자극하였다. 1936년12월 12일 장제스를 감금하고 공산당과의 합작을 요구하는 시안(西安)사건이 발생했다. 이런 와중에 일본은 1937년 중국을 침입하여 난징까지 이르는 동부 해안지방을 점령하며, 1940년 3월 30일 그곳에 왕징웨이(汪精衛)의괴뢰정부를 세운다. 하지만 일본의 효율적인 통제력은 대도시와 이를 잇는 연결로에 한정되었다.
충칭으로 수도를 옮긴 장제스의군대가 저항을 계속하고, 특히 공산군의 게릴라전은 일본군 주력부대의 발을 묶었다.
일본의 항복 이후 마오쩌둥의 인민해방군(50만 병력)이 장제스군대에 합병되는 것을 거부하여 공산당과 국민당은 적대하게 된다. 공산군은 북중국을 지배하면서 소련이 이미 점령한 만주지역으로 침투한다. 국민당은 대도시 대부분을 수복한다. 통일정부 수립을 위한 협상(1946년 마오쩌둥의 충칭(重京) 방문은 미국 마셜 장군의 중재와 마찬가지로 실패한다. 미국은 마셜 장군의 보고를 접한 후 국민당에 대한 군사 원조를 중단하여 국민당 지도부를 낙담시킨다. 내란은 피할 수 없었다. 1948년까지 양 진영의 최대 목표는 일본군이 철수한 지역을 상대보다 빨리 재점령하는것이었다. 공산당은 병력의 수적우세와 뛰어난 군사전략으로 상대를 압도했다. 그들은 텐진과베이징을 차지하고(1949년 1월)국민당군을 양쯔 강 북쪽에서 격파한 후, 4월에 난징을, 5월에 항저우와 상하이를 점령한다. 8월에는 광저우까지 차지한다. 마오쩌둥은 1949년 10월 1일 베이징에서 중화인민공화국 수립을 선포한다. 대륙을 포기할 수밖에 없었던 장제스는 잔여 세력을 이끌고 대만으로 가서 사망할 때까지 그곳을 통치한다.