<나의 문화유산답사기> 시리즈에 관심을 갖게 된 것은 일본편을 접하고 난 후부터였다. 그 전에 출간된 우리나라 편을 읽자니 내용도 방대하고, <나의 문화유산답사기>의 존재를 처음 알게 되었을 때는 한국사보다 세계사에 더 관심을 많이 가지고 있었던 때라 소홀히 한 탓도 있었다. 일본편이 출간된 후 우연히 유홍준 교수님의 강의를 들은 적이 있는데, 사실 그 강연이 아니었다면 이 시리즈에 대한 관심은 여전히 갖지 못했을 수도 있다. 역사와 문화에 대한 열린 사고방식, 아직도 답사를 다니며 각국의 문화를 소개할 수 있는 열정, 깊은 지식에서 우러나오는 자신감 등에 매료되었고, 결국 작품 전체 시리즈에 대해 드디어 입문하는 계기가 되었다. 일본편을 읽은 후에 중국편도 나오지 않을까 내심 기대했는데, 요렇게 가제본으로 먼저 읽을 수 있게 되어 반갑다.
중국편은 1부 : 돈황과 하서회랑, 2부 : 막고굴과 실크로드의 관문이라는 부제의 두 권으로 구성되어 있다. 일본의 경우는 규슈와 아스카, 나라와 교토라는 한정된 지역을 답사하는 데 그쳤지만, 중국의 경우에는 지리적인 범위도 너무 넓고 그 역사도 무려 3천년이나 되어 처음 기획하는 단계부터 몇 권으로 완성될 지 교수님 또한 몰랐다고 한다.
책의 서두에는 중국 문화를 바라보는 우리 시각에 대해 몇 가지를 명확히 하고 있는데, 문화의 영향 문제와 자연의 차이에서 나오는 것을 문화 역량으로 생각해서 불필요한 열등감을 느낄 필요 없다는 것, 중국의 압도적인 문화적 스케일에 주눅들지 말고, 스케일이란 그때그때의 필요에 의해 나타난 현상이지 크다고 위대한 것은 아니라는 점을 역설한다. 국제적인 무게 중심이 중국에 쏠리는만큼 중국을 더욱 깊이 알고 이해할 필요가 있으며, 그런 의미에서 이 답사기는 중국 문화가 가지는 세계적인 위치의 확인, 동시에 우리 문화의 특질을 동아시아의 지평에서 재인식하는 현장, 오늘날 국제사회 속에서 우리의 좌표를 생각하게 하는 길잡이가 되어 줄 것이라는 믿음이 담겨있다.
두 권의 책은 거의 돈황과 실크로드 답사에 그 내용이 치우쳐 있는데 교수님은 이 답사를 '로망'이었다 지칭한다. 나도 어렸을 적 TV를 통해 다큐멘터리 <실크로드>를 몇 번 본 적이 있는데, 그 때는 뿌연 사막만 나오는 저 길이 왜 대단하고 유명한 지 짐작조차 하지 못했었다. 돈황은 '살아서 돌아올 수 없는 곳'이라는 뜻의 타클라마칸사막 동쪽 끝자락에 있는 실크로드의 관문으로, 여기에는 모래 구릉이 연이어 펼쳐지는 명사산과 전설적인 석굴사원인 막고굴이 있다. '실크로드'라는 말은 독일의 지리학자 리히트호펜이 처음 사용한 것으로, 중국의 비단을 매개로 하여 동서교역이 이루어졌다는 의미에서 비단길이라 이름 지어진 것이다. 리히트호펜은 실크로드를 크게 동쪽, 중앙, 서쪽 세 구역으로 나누었는데 교수님이 관심을 가진 지역은 동쪽과 중앙 구역으로, 동쪽 구역은 하서회랑이라는 넓고 긴 협곡을 따라 하서사군을 관통하는 길이고, 중앙 구역은 중국 사람들이 일찍부터 서역이라 불러왔던 곳으로 곤륜산맥, 천산산맥, 타클라마칸사막을 아우른다.
일반적인 기초 중국사 책은 몇 번 읽었지만 집중적으로 실크로드에 관해 다룬 책은 처음이었다. 그래서인지 익숙하지 않고 낯설게 다가오는 것은 사실이다. 하지만 교수님의 강의가 그러했듯, 이번 답사기 또한 답사의 시초부터 과정에 이르기까지 자세하고 조근조근한 설명으로 이루어져 있어 흐름을 따라가는 데 큰 무리는 없었다. 실크로드에 대해 별 생각 없었던 나조차도 언젠가 한 번 가본다면 좋겠다는 생각이 들 정도로 답사기의 내용은 흥미롭다. 다만 가제본이다보니 사진이 흑백으로 되어 있어, 그 생생함을 느끼는 데 조금 부족하다는 점은 아쉬웠다. 완전한 출간본이 나오면 다른 독자들은 아마도 현장감을 느끼는 데 어려움 없이, 더욱 재미있게 이 답사기를 즐길 수 있게 될 것이다. 다음에는 대중에게 익숙한 곳들의 중국 답사기도 만나볼 수 있게 되기를 기대한다.