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'정글북'은 역대 최연소 노벨문학상 수상 작가 러디어드 키플링의 대표작입니다. 우연히 정글에 받아들여져 늑대인간으로 자라게 되는 모글리 이야기를 중심으로 서로 교류하는 인간과 동물들의 다양한 삶의 모습을 담고 있습니다. 물개잡이들로부터 자유로운 땅을 찾기 위해 외로운 탐험을 떠나는 하얀 물개, 작은 몸으로 거대한 코브라 부부를 처치한 영웅 몽구스, 개썰매 팀의 막내에서 리더가 되는 코투코의 이야기까지 다양한 이야기를 통해 정글에서 펼쳐지는, 인간과 동물의 다양한 삶의 모습을 그리고 있습니다.
작가는 문명과 자연, 수치심과 자부심, 거침없는 속도감과 만물의 생명이 어우러지는 고요함, 질서와 무질서, 삶과 죽음 등 이질적인 것들을 작품 속에 녹여냈습니다. 언뜻 인간의 우월성을 강조하는 듯 보이지만 한편으론 남의 명예와 노동력을 착취하고 군중심리를 이용하는 인간들의 탐욕과 이기심도 보여주고 수직적 질서와 절대복종에 대한 자부심, 그리고 그것이 가져올 힘과 영광에 대한 믿음을 드러내지만 동시에 그 위계의 어딘가에 위치한 개개의 생명에 대한 애착과 안타까움을 내비치기도 합니다.
인간과 동물의 필연적인 상호관계를 전제로 하는 '정글북'은 정글 속 동물들의 이야기만도 정글에서 살아남은 늑대인간의 이야기만도 아닙니다. 인간과 동물의 경계를 떠나 모두가 어울려 살아가야만 하는 사회에서 일어날 수 있는 수많은 삶의 모습을 정글이라는 세상을 통해 보여 주고 있습니다. 마치 조지 오웰의 '동물 농장'처럼 이 책 속에 등장하는 주인공들은 우리 주변에서 볼 수 있는 다양한 인간 군상들을 대변하며 그들이 모여 살아가는 모습은 우리 사회의 여러 단면입니다. 정글은 그 자체로 의인화된 인간 세상인 것입니다.
이 책은 1985년에 출간된 최초 영국 판본을 바탕으로 번역했습니다. 키플링에 대한 전문가 대니얼 칼린의 문화역사적, 지리적 배경 지식도 함께 실어 이해를 돕고 있습니다. 마치 영화를 보는 것처럼 풍성하고 생생한 묘사, 시처럼 아름답고 노래처럼 탄력 있는 문장과 그 안에 숨겨진 날카로운 주제, 짜임새 있는 구성, 긴장을 늦출 수 없는 박진감 넘치는 스토리, 어린이 독자에게 흥미로운 소재와 어른 독자들이 되새김질해야 할 주제 등 이 모든 것이 '정글북'이 어린이를 위한 동화로, 어른을 위한 소설로 100년이 지난 오늘날까지 끊임없이 읽히는 이유일 것입니다.