심리학 발전 과정에서의 실험에 대한 재 고찰

스키너의 심리상자 열기 - 세상을 뒤바꾼 위대한 심리실험 10장면
로렌 슬레이터 지음, 조증열 옮김 / 에코의서재 / 2005년 7월

     인간 심리에 대한 이야기를 하면 여러 가지 속설들을 많이 접해 왔다는 생각이 든다. 얼토당토 않은 이야기나 상상을 자극하는 엽기적인 상황을 짜깁기하여 풀어내는 상황들은 쉽게 이야기꺼리로 오르내리는 주제들일 것이다.

     이 책에 실린 10가지의 심리학에 관련한 실험들은 사람들의 이야기로, TV의 도큐멘터리의 화면으로, 그리고 이 책의 이야기로 접하는 내용이다.
     자기 자신의 자식을 실험 대상으로 하여 연구 논문을 작성했다는 심리학자나, 갓 태어난 원숭이새끼를 통한 몰인정한 실험, 정신병원에서의 치료 방법에 대한 실험, 쥐의 뇌를 들어 내어 각종 전극을 연결하여 뇌의 구조와 기능을 연구하는 실험들은 우리의 상상을 초월하는 실험들이다. 이런 실험을 통해 인지되고 알고자 하는 것은 과연 무엇일까?

     인간의 두뇌의 비밀이나 인간 행동의 역학관계를 밝히고자 하는 내용일 것이다. 그렇다면 인간행동을 밝혀 어디에 활용하겠다는 것일까? 그건 상업적인 활용도 있겠고, 교육의 효율성에 대한 내용도 있을 수 있을 것이고, 그 밖의 여러 가지 사례가 있을 것이다. 이런 것을 위해 비인간적이고 몰인정한 각종 실험들이 정당화 될 수 있을까? 이런 실험만이 뇌의 비밀을 밝힐 수 있는 유일한 방법일까? 또한 인간과 유사한 동물—원숭이 등—을 통한 실험으로 인간의 행동유형을 판단할 수 있을까?

     이런 의문들은 찬반의 내용으로 설왕설래 하는 내용일 것이다. 독창적이고 혁신적인 실험방법을 통해 인간의 뇌를 연구하고, 행동패턴을 읽어 유익한 인간생활에 기여 했다는 찬성론도 있지만, 방법론에서 다수를 위한 소수의 희생이 미화될 수 없으며, 학대 받는 동물의 생명에 대한 천시는 결국 인간 생명 존중과는 거리가 멀고 명예욕과 재산에 대한 욕심의 결과라고 보는 시각도 있다. 어느 쪽의 주장이 옳은가는 쉽게 판단할 수 없는 내용일 것이다.

     이런 논란의 여지는 본 책에 수록된 10가지의 실험을 한 과학자들을 통해 적나라하게 보여주고 있으며, 저자의 탁월한 글 솜씨와 보여주고자 하는 나름의 추측과 열정은 다른 유사주제의 책들에서 볼 수 없었던 느낌을 갖게 한다. 그래서 베스트셀러 대열에 오르는 이유 중에 하나일 것이다.

     당시 실험대상자를 찾아가 실험결과에 대한 당사자에게 건네는 직설적인 질문은 과연 이렇게 질문 할 수 있을까? 라는 의문이 든다. 저자가 직접 인터뷰를 했기에 그런 내용을 책에 담을 수 있었겠다는 생각이 들지만 상상을 초월하는 실험과 그 실험에 대한 내용을 쓰기 위해 실험대상자를 찾아가 건네는 인터뷰는 획기적이다.

     어찌 보면 이런 활동들이 학계의 권위 속에 둘러 쌓여 일반인이 접근할 수 없는 장벽을 과감하게 무너뜨리는 내용이라 생각된다. 숫한 실험과 노력으로 만들어진 결과가 인류사에 있어서 획기적이고 위대한 발견이라고 하더라도 그 과정이 적나라하게 밝혀지고 보여짐으로 인해 그 발견이 더욱 더 위대한 발견으로 거듭 날 수 있는 것이 아닌가 생각된다. 성역화되어 있는 장벽 속에서 권위라는 권력을 휘두르는 모습을 이런 저자의 노력을 통해 통제할 수 있도록 만들고, 많은 독자들에게 객관적으로 이해하고 공감할 수 있도록 단초를 제공한 다는 것은 의미 있는 내용일 것이다.