극한상황에서 극복하기 위한 슬기로운 지혜를 만들자

바다 한가운데서
나다니엘 필브릭 지음, 한영탁 옮김 / 중심 / 2001년 6월

     이 책의 앞부분을 집사람이 보면서 ‘엽기’라는 말을 한다. 물론 우리의 일상에서 벌어지는 일은 아니다. 극한 상황에서 벌어지는 인간들의 이야기로 보통사람들이 경험할 수 있는 일은 분명 아닌 내용이다. 이 책을 보기 전에 읽었던 ‘파이이야기’를 보고 나서 유사한 내용의 책이라는 소개를 받고 호기심에 읽어 본다.
     “바다 한가운데서”의 제목에서 의미 하듯이 바다 한가운데를 표류하면서 겪는 인간들의 이야기다. 배를 탈 때는 배의 선장의 말에 절대적인 권한이 있다고 한다. 이런 이야기를 들은 적이 있다. 대통령이 함정에 타더라도 선장의 자리에는 앉지 못한다는 이야기. 이는 선장의 절대적인 권위를 인정하는 내용일 것이다. 그런 만큼 망망대해에서 험난한 파도 속에 다수의 생명을 연장하기 위한 여러 가지 상황은 극한상황에서 리더로서의 역할과 그 러더쉽에 따라 사람의 생사가 바뀐다는 이야기는 의미 있는 이야기다.

     이 이야기는 포경선 에이식스호의 침몰과 3대의 고래잡이 보트에 나눠 탄 19명의 선원은 태평양의 망망대해를 94일간 표류하면서 결국 보트를 타고 표류하면서 동료의 인육을 먹고 5명이 생존하여 구조되었고, 섬에 남겨진 3명까지 구조되어 살아 날 수 있었다. 동료의 시체를 먹고 생명을 연장할 수 있었다는 비극적인 이야기를 다루고 있다.
     또한 포경산업에 대한 시대적 상황에 대한 이야기와 미국의 대표 소설가인 허먼 멜빌의 소설 ‘백경(Moby Dick,)’의 주제를 제공한 일화로 유명하다. 이야기 중에 고래에 대한 이야기와 고래를 통해 얻어 내는 고래기름과 포경선의 생활상을 생생하게 전하고 있다. 고래를 사냥하는 선원이 고래에 의해 배가 난파당하고, 망망대해를 해쳐나가는 이야기는 비극적이면서도 인간이 한계에 다다랐을 때의 모습을 적나라 하게 보여주고 있다.

     망망대해의 태평양에서 조각배와 같은 보트를 타고 94일간을 표류하면서 겪는 표류기는 인간의 한계를 뛰어 넘는다. 갈증에 대한 생리적 현상과 기아에 내몰릴 때의 인간의 모습, 그리고 항해술과 기록에 대한 중요함을 새삼 인식시켜 준다. 거기에 에이식스호 선원들의 규율 준수와 리더쉽의 역할은 다수의 생명을 지켜낼 수 있는 중요한 요소였다는 것을 다시 한번 생각하게 한다.
     매일매일 이어지는 비상식량—건빵과 한 모금의 물—은 사관들에 의해 통제되어 생명을 연장할 수 있었던 반면, 잘못된 위치 판단과 결여된 최신 정보, 다양하게 시도해 볼 수 있는 식량확보 방법은 제비 뽑기를 통한 동료를 잡아 먹게 되는 최악의 상황을 모면할 수 있었던 것은 아닐까 하는 아쉬움이 남는다. 이런 점은 저자가 이 글을 쓰면서 다양하고 객관적인 사례를 들어 자세하게 설명해 주고 있고, 최선의 방법이 무엇일까 하는 생각을 하게 한다.
     생존 후 생존자들의 이후 삶에 대한 이야기도 이어진다. 구조된 이후 어느 누구는 선장으로, 어떤 경우는 당시 사회의 최하층인 야경꾼으로 바뀌어진 당시 생존자의 삶의 모습도 자세하게 설명하고 있다. 최후의 모습은 당시의 상황을 잊지 못해 비상식량을 남몰래 숨기는 등의 정신이상이 발생하고, 정신적인 충격에서 벗어나지 못하는 모습을 보이고 있다고 저자는 밝히고 있다.

     인간은 다양한 환경에 쉽게 적응하면서 자신의 삶을 지켜나가고 있다. 그런 면에 있어서 이 책에서 보여주는 인간들의 모습은 기록을 통해 각 개개인의 적나라한 모습을 보여주고 있다. 때로는 야수와 같이 돌변하는 이기적인 모습도 있고, 통제된 규율 속에서 공동의 삶을 위해 지켜지는 규칙과 개인의 희생으로 다수에게 먹이가 되는 희생도 따르게 된다. 이런 극한 상황을 어떻게 하면 슬기롭게 해쳐 나갈 수 있느냐는 당해보지 않으면 무엇이라고 논할 수는 없을 것이다. 동료를 먹고 삶아 남은 사람들을 인육을 먹었다고 비난 할 수는 없을 것이다. 허나 당시 상황에서 어떤 것이 최상의 방법인가에 대해서는 다시 한번 되새겨 보아야 할 것이다.