생존기계 속의 삶을 영위하는 유전자이야기

이기적 유전자 - 개정판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2002년 10월

     생존기계, 유전자.
     이 두 개의 단어는 이 책을 읽는 내내 저자가 강조하는 주요 단어이다.
     ‘왜 생물학 시간이나 일반적으로 이야기하는 살아 있는 생물에 대한 용어를 사용하지 않고 생존기계라는 새로운 개념의 단어를 사용하고 있을까’라는 의문이 든다. 기계라는 단어에서 느껴지는 의미는 무미 건조함과 쇳덩어리라는 느낌을 강하게 느끼게 한다. 그런 의미의 용어를 사용한 이유로 저자는 기존의 동물이나 식물의 개념이 아닌 말 그대로 우리가 느끼는 기계적인 장치에 대한 이미지에 유전자라는 조작자, 또는 통제자를 통해 움직이는 어떤 장치를 나타내기 위한 도구라는 의미를 강조하기 위해 생존기계를 사용하였다고 설명하고 있다.
     이런 의미로 생존기계라는 개념을 도입하는 것은 기발하다는 생각이 든다. 지금까지 배워 왔던 생물학의 개념이나 우리들의 지식의 틀을 과감하게 벗어나 유전자라는 거대하면서도 유구한 삶을 이어 왔던 생명체를 중심으로 이야기의 화제를 바꿀 수 있다는 것은 대단한 발상전환이라는 생각이 든다.

     우리는 늘 나 자신, 아니면 나를 중심으로 한 가계나 족보 등을 생각해 왔었고, 다윈의 진화론을 근간으로 한 지구상의 모든 생물계를 눈에 보이는 것을 중심으로 구분하여 분류한 내용을 공부해 왔다. 허나 특정 개체에 대한 거시적인 개념이 아닌 한 개체에 들어 있는 유전자라는 소단위로 관점을 바꾸면 생물학의 이야기는 그 내용이나 모양이 완전히 달라진다. 그렇게 해서 변화된 관점으로 생물계에 일어나는 모든 자연현상을 보고 그에 대한 해석은 기존에 접근하지 못했던 많은 내용을 설득력 있게 보여주고 있다. 물론 모든 내용을 내가 이해 할 수 있는 것은 아니지만……
     다윈의 진화론이나 돌연변이, 노화현상, 유전, 인구문제, 성의 분화, 숙주와 기생충 등의 갖가지 현상들은 모두 유전자의 많은 자손 퍼트리기라는 잠재되어 있는 과제(?)—아니면 사명—를 해결하기 위한 방법으로 선택 되어진 내용이라는 것이다. 이를 위한 시뮬레이션을 통해 가장 번식률이 높거나 성공적인 삶을 이어갈 수 있는 방법이 무엇인가를 유전자는 선택해 왔다는 것을 설명하고 있다.

     최근에 읽었던 ‘기생충제국’이라는 책을 보면 기생충이 숙주를 움직여 자신의 번식이나 생존을 위한 행동을 하게 한다는 내용이다. 이는 ‘에일리언’이라는 영화 속의 괴물과 같은 내용과 동일한 내용이다. 이런 숙주와 기생충에 대한 내용을 유전자에 대한 내용으로 설명하고 있다. 무척이나 흥미롭다.
 
     유전자는 자신의 무한한 삶을 위한 전략으로 인간이 생각하는 지식의 범위를 넘어 이미 자연계에 도입하여 활용하고 있다고 하겠다. 이 중에 우리 인간은 모방을 통해 내용의 발견이나 일부를 인간의 삶을 위한 나름으로 활용하고 있는 것이 아닐까 생각해 본다. 어설프게 도입이 되어 많은 시행착오를 일으키고 이런 시행착오는 환경오염이나 도덕적 논란을 일으키고 있는 것은 아닐까 생각한다.

     유전자는 무한하고 인간은 유한하다는 생각이 든다. 유전자의 관점에서 보면 생존과 많은 번식을 위한 전략으로 인간이 만들어 졌고, 그런 전략 속에 인간도 하나의 방법적 도구이며, 생존기계로서 활용도가 높은지에 대한 판단은 유전자가 하는 것은 아닐까?