진정한 서태후의 모습은 무엇일까?

연인 서태후
펄 벅 지음, 이종길 옮김 / 길산 / 2003년 6월

     펄벅이 그리는 서태후의 모습은 무척이나 미화한 느낌을 받는다. 예쁘고 똑똑한 서태후가 40여 년이 넘는 중국근대사의 주인공으로, 청조의 말기의 무능력한 왕조를 이끌어 온 주인공으로 그려내고 있다. 과연 서태후의 진짜 모습은 무엇일까? 이 책을 보기 전에 역사적 발굴현장에 대한 책을 많이 낸 왜난의 책—구룡배의 전설—을 보면 서태후의 말기 피폐한 정치 상황에 대해 적나라하게 그려낸 모습은 펄벅의 연인 서태후가 아닌 악녀 서태후로 비춰져 보인다.

     우선 정치적 상황 자체가 후궁이었던 서태후를 권좌에 앉게 만들었던 당시 상황의 무능력이 서태후를 있게 한 주요한 이유 중에 하나였을 것이며, 서태후 개인적인 야망과 명석함이 권좌를 40년 넘게 지켜 왔던 이유도 될 것이다. 허나 결론적으로 청 왕조의 몰락과 외세의 침략을 받으면서 피폐한 민중의 삶에 과연 서태후는 어떤 영향력을 보여 주었으며, 다수의 삶의 질을 높였느냐가 지금 생각하고 판단하는 정치력의 판단 잣대가 될 수 있는 것이 아닐까?

     이 책을 보면 서태후의 외모와 명석함, 임기응변, 집착하는 면에 대해 자세하게 보여 주고 있다. 여느 황후나 후궁과는 다르게 자신의 삶을 찾고, 만들어가려 한다는 점은 당시 여자에 대한 선입견이나 사회적 관습을 벗어나 탁월함이 있다. 물론 이런 생각은 현대를 삶아 가는 지금의 상황에도 적용되는 내용이지만…… 어떻게 보면 남자 중심의 왕조이고 황제를 중심으로 한 맹목적이면서 충성을 강요 당하는 사회 속에서 여자로서 권좌를 쥐고 유지 할 수 있었다는 것은 서태후 개인의 탁월함을 의심 할 수는 없을 것이다.
     이 책에 비춰지는 권력의 원천은 황제일 것이다. 무능한 남편이든 나약한 아들이나 입양한 아들이나 모두 이들 황제를 배경으로 한 권력이고 이런 구조를 서태후는 너무나도 잘 활용했다고 하겠다. 이런 힘의 역학 관계를 내시를 통한 정보의 유통은 내시와 서태후가 권좌를 지켜 주는 사회적인 제도를 적절하게 활용한 결과일 것이다.

     허나 서태후의 첫사랑에 대한 집착과 아들에 대한 사랑의 모습은 광대한 중국을 호령하는 여제의 모습이 아닌 여느 여자와 같은 모습으로 비춰지고, 이런 집착은 소설의 처음부터 끝날 때까지 이어지고 있고, 계속적으로 거론되고 있다. 권좌의 외로움과 세속적인 여인의 모습은 서로 상반된 모습 속에 힘들어하는 모습은 당시의 진짜 서태후의 내면의 모습일지 모르겠다. 그러나 이런 내면의 모습 보다는 후세에 알려지고 판단되는 모습은 감성적인 모습이 아닌 후세에 얼마만한 영향력을 보였는가 일 것이고, 이런 판단의 잣대는 후세에게 유리한 판단기준에 따라 매 상황마다 달리 평가되는 것이 사실 일 것이다.
     역사적 인물에 대한 평가와 다르게 당시 상황을 개인적인 상황에서 생각하고 느꼈던 느낌을 소설이라는 상상을 통해 그려내고 보여 줄 수 있다는 것은 작가의 탁월한 상상력을 다시 한번 느끼게 한다.

     역사적으로 서태후라는 인물이 악녀이든 아니면 연인이든 역사학자를 통한 역사적 판단과 평가를 내리면 될 것이고, 이런 내용을 상상을 통해 이 소설에서처럼 연인으로 비춰지는 개인 서태후의 삶은 현실에서 수동적인 삶의 자세가 아닌 적극적이면서 능동적으로 나의 삶은 만들어 낸 서태후는 비범한 사람임을 재삼 인식하게 된다.