기생충의 실체를 생각해 보면서

기생충, 우리들의 오래된 동반자 ㅣ 크로마뇽 시리즈 1
정준호 지음 / 후마니타스 / 2011년 5월

     기생충에 관한 얘기는 처음으로 『기생충 제국(칼 짐머 저/궁리 간)』을 통해 재미있으면서도 기생충에 대한 생각을 다시 하게 되었다. 먼저 읽었던 책과 같은 내용의 책은 아닐까 하는 생각이 들었지만 막상 책을 접하고 읽었을 때는 그 내용이 전혀 다르다는 생각이 든다.

     일단 우리나라 사람이 우리가 느끼는 기생충에 대한 얘기를 들려주고 있어 공감이 간다. 우선 기생충에 대한 정의부터 시작하는 것이 좋다. 이런 내용을 접하니까 학창시절 생물시간에 ‘공생’, ‘기생’하는 용어에 대한 생소함과 그에 따른 의미가 기억난다. 먼저 본 책은 기생충이 마치 영화 「에일리언」에 등장하는 기상천외한 외계인의 형상을 떠올렸다면 이 책에서 읽는 기생충의 얘기는 새로운 생물의 영역으로 기생충의 세계가 있다는 생각이 든다. 진화생물학적인 측면에서 기생충은 우리 생물계에 너무도 많은 영향을 끼치고 있다는 설이 정설로 정착해 가고 있다. 즉, 남녀성의 분화의 원인이 기생충이라는 가설은 너무도 신기하면서 과연 그럴까 하는 의문도 들지만 이 이론을 파헤쳐 들고 나면 아아~~ 그렇구나 하는 생각이 든다. 의학을 표시하는 상징에 뱀이 그려져 있지만 이 상징과 메디나충에 의한 기생충과 관련한 치료를 연관하여 설명하는 내용은 무척이나 설득력이 있다.  

     기생충에 관련한 다양한 내용을 다루고 있다. 기생충에 대한 광의의 정의와 기생충의 진화생물학적인 설명, 기생충의 생태적 고찰, 그리고 공중위생을 통한 감염을 줄이는 방법에 대해 광범위한 이야기로 엮어져 있다. 중간에 보여지는 컬러 사진은 기생충의 경이적인 모습을 적나라하게 보여 준다. 기생충이 좋으냐 나쁘냐의 이분법적인 해설이 아닌 그 실체에 대한 근본적인 이해를 통해 기생충에 대해 새로운 시각을 갖게 한다. 비단 기생충은 우리 인간에만 한정된 내용이 아니라 지구상의 모든 생물에 관련한 내용이다. 인간과 같이 다세포 생물로의 진화하는 과정이 결국은 이질의 세포와 세포간의 결합이 결국은 기생충을 다루지 않고는 설명할 수 없는 내용인지도 모르겠다. 세포의 구조에 대해 배울 때 매번 그리고 외웠던 여러 가지 구조물 중에 미토콘드리아가 있으며, 이 미토콘드리아도 기생과 공생의 역할적인 분화과정에서 세포에 포함된 하나의 생물이 합쳐진 결과이지 않나 생각된다. 이런 과정 속에서 우리와 영원히 함께 할 생물은 결국 기생충이라는 결론을 새삼 느끼게 한다. 물론 동물에만 있는 내용은 아니고 식물에서도 광합성의 주역 염록소의 진화 과정에 대한 연구가 미토콘드리아와 동일한 개념이라고 하니 놀랍다.

     기생충에 대한 얘기를 하거나 들을 때 우리는 늘 상 느끼는 감정은 기생은 좋지 않은 것이며, 공생은 좋다라는 선입견을 가지고 있다. 또한 기생의 주역인 기생충은 왠지 그 모습에서 살아가는 삶의 과정이 미스터리 하기도 하지만 나쁘다라는 선입견을 주입 받는 교육을 받아 왔지 않나 생각된다. 우리의 건강을 해치고 삶에 고통을 안겨주는 원인균 중에는 기생충이 대부분을 차지하고 있지만, 기생충의 삶의 변이 과정을 찾아가 보면 우리에게 나쁜 것이라는 선입견에 멀리해야 할 생물이 아니라 나름의 과정을 통해 우리가 몰랐던 새로운 세계를 발견할 수 있으리라 생각된다. 또한 그 동안 불치의 병으로 여겨 왔던 많은 질병을 해결 할 수 있는 획기적인 의학의 발견을 할 수 있는 매개생물일지 모르겠다. 좋다 나쁘다라는 이분법적인 이해가 아닌 생물자체로서의 이해와 우리에게 주는 많은 죽음과 공통, 불편함에 대한 보다 구체적이고 객관적인 이해가 필요해 보인다.