할아버지의 깊은 사랑을 리버 보이를 통해 보여주다

리버 보이
팀 보울러 지음, 정해영 옮김 / 놀(다산북스) / 2007년 10월

     이 책을 처음 접하게 된 것은 아들녀석이 음악 숙제로 동명작가의 『스타시커1,2』를 보면서 유명한 다른 책으로 『리버 보이』가 있다고 하면서 많이들 본다고 하는 얘기를 듣고 아들녀석도 보고 겸사겸사 해서 책을 구입하게 되었다. 이야기는 복잡하지도 않고 그렇다고 등장인물이 많은 것도 아니다. 단지 늙고 조금은 괴팍한 화가인 할아버지의 마지막 여행을 그의 태어난 고향으로 온 가족이 떠나면서 손녀인 주인공 제시의 마음 속에 남는 모습이 많은 여운을 남긴다. 마치 할아버지의 모습이 소설 속에 등장하는 리버 보이에 투영되어 보여주는 느낌이다. 그런데 여느 소설과 다르게 감동적이다.

     수영을 좋아하는 주인공 제스는 매일 할아버지와 수영연습을 하면서 탁월한 수영감각을 가지고 있는 소녀이다. 또한 감수성 많은 소녀이기도 하다. 그런데 제스가 누구보다도 더 사랑하는 할아버지가 병약하여 기력이 쇠한 상황에서 마지막 가족여행으로 자신이 태어난 곳에 가고자 한다. 뭔가 자신의 비밀을 무언으로 보여주고자 하는 모습이다. 그 할아버지의 고향에 도착하니 그 곳에도 수영하기 좋은 강이 있다. 그러다 보니 새벽같이 일어나 강에서 수영하는 제스는 이상한 느낌을 받고 리버 보이를 만나다. 그를 따라 상류로 올라가 강의 시발점까지 가게 되고, 그 시발점에서 바다로 이어지는 강을 끝까지 헤엄쳐 보면 어떨까 하는 생각을 하게 한다. 리버 보이가 먼저 그런 시도를 해 본다. 무모해 보이기 까지 한 이런 행동에 약간은 회의를 느껴 처음에는 따라가지 않지만 결국은 강의 시발점에서 바닷가까지 헤엄쳐 도달한다. 그러면서 이어지는 할아버지의 죽음은 뭔가 많은 의미를 느끼게 한다. 할아버지의 분신과 같은 리버 보이와 그 리버 보이를 통해 손녀 제시에게 무언가 남겨주려고 하는 할아버지의 유언과도 같은 메시지는 할아버지가 그리는 그림, 강과 그 강에 사는 리버 보이와 엮어져 다양한 느낌을 갖게 한다. 환상적인 느낌도 들게 한다.

     이야기를 풀어가는 방법은 그리 어렵지도 않고 심각한 심리묘사가 덧붙여져 있는 것도 아니고, 단지 할아버지와 아버지 간의 갈등이 전부이지 않을까 생각된다. 괴팍한 화가 할아버지에 아들인 아버지를 인정하지 않는 평소의 모습 속에서 할아버지를 위한 마지막 여행에 동행하여 그의 마지막 여생을 마무리하겠다는 아들의 모습이나 할아버지의 혼신의 노력을 기울여 그리려고 하는 마지막 그림은 할아버지가 남기는 마지막 유작이면서 유언이지 않을까 생각된다. 묵묵히 흐르는 강에 리버 보이를 그리려고 했던 것은 아닐까? 아님 할아버지의 마음 속에 남아 있는 어릴적 강의 모습이 죽음을 앞둔 순간까지도 묵묵히 흐르고 있는 모습과 그 강에 동화되어 헤엄 치는 리버 보이의 모습을 동화시키고 있다는 생각이 든다. 또한 그를 따라 손녀 제시에게도 상류에서 하류까지 어찌 보면 무모할 것 같은 시도를 해 보게 한다. 완주를 하고 난 후 할아버지의 편안한 죽음과 완주하여 하류에 도착한 제스의 마음 속에 남는 모습이 겹치면서 마치 인생의 전 과정이 강에 비유되고 그 속에 살아가는 사람은 마치 리버 보이같이 강과 동화되어 살아가라는 의미를 암시하고 있다는 생각이 든다. 어찌 보면 강의 모습 속에 사람의 인생의 모습을 손녀에게 보여주고자 한 할아버지의 깊은 뜻이 담겨 있는 것은 아닐까 생각된다.

     리버 보이의 환상적인 묘사와 탁월한 수영모습, 또한 주인공 제스의 수영 얘기는 한창 수영에 맛이 들려 재미를 붙이는 나에게 더욱 흥미를 불어 넣어 주고 있다. 여느 소설과 같은 환타지 모험 소설과는 그 내용이 다르듯이 잔잔하게 느껴지는 리버 보이의 이야기를 진한 감동을 느끼게 하면서 많은 여운을 남긴다.