당신의 기억을 위해

기억 - KBS 사이언스 대기획 인간탐구
김윤환.기억 제작팀 지음 / 예담 / 2011년 10월

 누구에게나 잊고 싶은 기억이 있기 마련이다. 그와 반대로 잊고 싶지 않은 기억도 있을 것이다.  원하는 것만 기억하고 그렇지 않은 것들은 잊어버리면 좋겠지만 그건 불가능에 가깝다. 해서 누군가는 기억으로 인해 고통을 받고 잊어버린 기억을 찾으려 노력하기도 한다. 인간의 평균 수명 연장으로 인해 노인성 치매가 심각한 사회 현상으로 부각된지 이미 오래다. 최근 그 심각성은 노인뿐 아니라 그 연령대가 점점 낮아진다는 데 있다. 뇌에선 우리가 모르는 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까. 『기억』을 통해 그 신비함에 한 발 가까이 다가갈 수 있지 않을까.  
 
 『기억』은 ‘기억’이란 주제로 한 방송사에서 방영된 다큐멘터리를 정리한 책이다. 일반적인 지식만을 다루는 게 아니라 임상실험과 최첨단 장비들을 동원해 인간의 뇌를 직접 촬영하고 보여준다. 기억을 살리기 위한 다양한 시술과 복용 약에 대한 설명도 다루고 있다.  

 책은 크게 세 가지로 기억에 대해 다룬다. 제1부 ‘오래된 미래, 기억’에서는 기억을 잃은 삶을 통해 기억을 담당하는 뇌의 기관인 해마에 대해 설명한다. 기억을 잃은 경우 중 단기 기억을 잃은 사람들의 일상은 매일 새로운 삶을 사는 것이다. 어제를 기억하지 못한 채 어린 시절이나 학창 시절만 기억하는 것이다. 환자들과 높은 기억력을 지닌 사람들의 뇌를 비교한 결과 해마의 모습이 서로 다르다는 것을  확인 할 수 있다. 우리의 뇌는 기억을 변형, 조작하기도 한다니 놀랍다.

 제2부 ‘봄날은 온다’에서는 심각한 건망증으로 치매를 걱정하는 사람들의 관심사인 기억력 저하의 원인과 그 해결 방법을 제시한다. 기억력 저하의 가장 큰 원인은 과거에 비해 복잡해진 환경과 과도한 스트레스와 지나친 음주였다. 건망증으로 인해 생활의 균형이 깨지는 사람들에게 기억력 증강을 위한 방법은 어려운 게 아니다. 규칙적이고 꾸준한 운동과 각 나라의 수도와 국기, 전화번호 외우기, 하루를 기록하기 등 뇌를 움직이는 것이다. 과연, 우리가 외우고 있는 전화번호는 몇 개이며 하루에 걷는 시간은 얼마인가 책은 바쁜 현대인에게 묻는다. 

 제3부 ‘두 번째 선물, 망각’에서는 모든 것을 다 기억하는 대신 망각하는 뇌에 대해 설명한다. 동시에 기억할 수 있는 건 7가지 이며 그 시간도 18초에 불과하다고 한다. 그러니 새로운 것을 받아들이기 위해 기존의 뇌 공간에 있던 것들은 순차적으로 잊게 된다는 사실이다. 아무리 고통스러운 기억이라 할지라도 점차 잊혀지고 있다는 것이다. 불행과 고통 속에서 힘들어 하는 인간을 뇌 스스로 보호하기 위한 것이라니, 정말 경이롭지 않은가. 신경학 임상의사 올리버 색스가 『편두통』에서 편두통의 발생 역시 심각한 스트레스에서 벗어나  쉬기 위한 뇌의 활동이라 설명한 부분과 같은 것이다. 

 책을 통해 만난 사례들은 하나같이 안타까운 사연들이다. 어느 날 갑자기 일어난 사고로 기억을 잃고 오늘을 살아가는 일이 두려운 사람들, 잊혀지지 않는 기억으로 평생을 고통과 함께 사는 사람들, 남아 있는 기억을 붙잡고 기억하기 위해 노력하는 삶이다. 누구에게나 일어날 수 있는 일이지만 어떻게 받아들이냐에 따라 삶은 달라질 것이다. 팔다리 없이 태어난 ‘닉 부이치치’의 말처럼 말이다.  

 “가끔은 어떤 기억을 떠올리고, 어떤 기억을 반드시 간직해야 할지 선택해야 합니다. 어떤 기억은 바꿀 수 없어요. 바꿀 수 없고, 절대 변하지 않을 것이라는 것도 알지요. 자신이 바꿀 수 없는 것을 생각하지 말고, 자신이 바꿀 수 있는 것에 집중하세요. 아픈 기억이 있고, 평생 남은 기억도 있겠지만 나쁜 기억 때문에 장애가 되지 말고 좋은 기억에 집중하며, 나빴던 시간에서 교훈을 얻어 앞으로 나가세요.” p. 274~275