그러니까 잘 하고 있다고

연수 - 장류진 소설집
장류진 지음 / 창비 / 2023년 6월

뜬금없지만 나는 장류진의 소설에 대해 큰 매력을 느끼지 못했다. 그러니까 처음 단편 「일의 기쁨과 슬픔」에 대한 찬사와 호평에 크게 동의하지 않았다. 기발한 생각이라고만 여겼고 나와 다른 세대의 이야기구나 싶었고 그만큼 나는 시류를 따르지 못하는 옛날 사람인가 싶었던 거다. 장편소설 『달까지 가자』에서도 다르지 않았다. 코인에 관심이 없었으니 그 세계를 알 리가 없었다. 재미와 별개로 공감은 다르니까. 두 번째 단편집 『연수』를 읽으면서 그 마음은 조금 바뀌었다.

수록된 6개의 단편 가운데 표제작인 「연수」와 「펀펀 페스티벌」은 이미 읽었던 소설이었고 나머지 4편은 처음 읽는 소설이었다. 장류진 특유의 감각과 재미가 있었다. 그리고 일상을 보다 가까이 다가간 내밀하게 담아낸 감정이 있었다. 내가 느끼기에 그랬다는 말이다. 「일의 기쁨과 슬픔」과 『달까지 가자』에서는 특정 세대의 이슈와 관심을 다뤘다면 이번에는 조금 더 보편적인 감정이라고 할까.

「연수」는 다시 읽으니 운전 연수를 받는 '주연'의 두려움과 걱정이 안쓰럽게 느껴졌다. 뭐든 잘 하는 주연에게도 누군가의 격려와 응원이 필요했다는 게 보였다고 할까. 맘카페의 도움을 받으면서도 회원들의 삶에 절대 공감하지 못했던 그가 살짝 얄밉게 보였던 지난번과 다르게 자신의 자리를 지키고 유지하려고 얼마나 안간힘을 쓰며 살아왔을 주연이 보였다.

“계속 직진, 그렇지.”

“잘하고 있어. 잘하고 있어.” (「연수」, 49쪽)

잘 하고 있다는 응원과 격려는 주연과 더불어 이 시대를 살고 있는 우리에게 간절한다는 걸 작가가 말하고 싶었던 거라는 생각까지 들었다. 더 잘해야 한다는 부담과 강밥이 아니라 정규직이 아닌 계약직이나 인턴도 괜찮고 충분하며 잘 하고 있다는 칭찬에 인색한 시대인지 보여준다고 할까.

그런 응원은 「동계올림픽」의 ‘선진’에게도 절실했다. 작은 방송사 인턴인 선진은 추운 겨울날 동계 올림픽 취재를 위해 국가대표 선수의 집을 방문한다. 이 취재는 선진에게 중요하다. 정직원이 되기 위한 필수 과제인 것이다. 큰 방송사의 기자들 사이에서 초대받지 못한 손님으로 구박을 당하는 열악한 현장이지만 선진은 어떻게든 현장 취재를 하려고 노력한다. 하루하루가 불안의 연속인 선진과 다르게 부모님의 기대는 날로 커진다. 사회 초년생이라면 느낄법한 복잡한 감정을 장류진은 선진의 하루를 통해 고스란히 보여준다.

「미라와 라라」에서는 조금 다른 응원이 등장한다. 소설은 서른두 살의 나이에 국문학과에 입학해 열두 살이나 어린 나이의 동기들과 함께 소설을 배우는 ‘미라’에 대한 이야기다. 미라는 성공한 억만장자 사업가였지만 자신의 꿈을 찾아 새로운 삶을 선택했다. 하지만 소설을 쓰는 실력은 꿈을 향한 열정과는 비례하지 않았다. 소설창작회 멤버들은 미라의 소설을 무시하고 그를 이해하지 못한다. 그런 미라를 바라보는 ‘나’는 미라가 부럽다. 경제적으로 여유롭고 부족할 것 없는 미라에게 소설은 무엇일까. 그에게는 어떤 응원을 해야 할까.

그런가하면 제목부터 비밀스러운 분위기가 전해지는 「공모」는 장류진이 추리소설을 써도 잘 쓸 것 같다는 생각이 들었다. 「공모」에서 남성 위주의 보수적인 기업에서 부장까지 올라간 화자 ‘현수영’은 회사 직원 모두가 좋아하는 술집을 운영하는 ‘천 사장’을 싫어한다. 그래서 부장이 된 후 회식 문화를 저녁이 아닌 점심 회식, 공연 관람으로 바꾼다. 상사는 암에 걸린 천 사장 소식을 전하며 현수영에게 은밀한 부탁을 한다. 묘한 긴장감을 놓을 수 없는 소설이라고 할까.

로드바이크 동호회의 이야기를 들려주는 「라이딩 크루」는 진짜 재미있다. 어디든 사람이 모이면 벌어질 수 있는 에피소드를 생생하게 보여준다. 모두가 환호하는 회원의 등장으로 술렁이는 동호회. 동호회의 가입 목적이 무엇인지 잊은 채 지질한 인간의 면모를 장류진은 경쾌하고 유쾌하게 풀어낸다. 이런 게 장류진의 장점이구나 싶다.

다채로운 재미와 즐거움을 안겨주는 소설집이라 할 수 있다. 그래도 나를 붙잡은 건 표제작 「연수」다. 각자의 위치에서 자신의 삶을 하루하루 살아가는 이들에게 건네는 응원으로 기억할 것이다. 그러니까 잘 하고 있다고, 그대로 나가도 괜찮다고 말이다.