유색인종에 관한 문제는 단 한 번도 끊이질 않았다. 표면적으로는 평화로운 시대에 살고 있지만, 소수의 사람들은 여전히 정당한 권리를 보장받지 못하고 살아간다. 도서 『니클의 소년들』은 인권의 측면에서 과거의 폭력적인 기억들이 지금도 결코 우리에게서 멀리 있지 않고, 앞으로도 계속될 것이란 예감을 주는 작품이다. 흑인 소년 ‘엘우드‘는 과거와 현재의 삶에 대한 생생한 증언을 통해 독자들이 ‘부트 힐‘과 같은 사회의 밑바닥에서 소년들의 시신들, 그러니까 부정당한 진실들을 발견하도록 만든다. ‘#Black Lives Matter 운동에서 우리는 타국의 사람에게 놀라운 몰입도를 보여주었다. 그로부터 ‘엘우드‘와 ‘니클의 소년들‘의 이야기는 몇몇 사람들의 것으로 끝나지 않으리란 사실을 알 수 있다. ‘엘우드‘가 ‘마르코니‘ 씨에 대한 모욕을 자신에 대한 공격으로 받아들였듯이 우리는 ‘니클‘의 이야기를 마치 우리의 경험처럼 받아들인다. 『니클의 소년들』은 동양인으로서 또 한 명의 인간으로서 우리가 세상에 분노할 수 있는 기폭제가 되어줄 가능성을 지니고 있다. 그러나 부모를 매개체로 과거와 연결되어 있지만 과거와는 전혀 다른 방식으로 잘못된 세상에 대항해야만 한다. ‘엘우드‘나 작가 ‘조지 오웰‘의 믿음처럼 ‘인류애‘에 대한 무한한 긍정으로 세상을 바꾸려는 것이다.
흑인 차별의 집약체, ‘니클‘
흑인의 인권에 대단한 관심을 보이기 시작하던 때 ‘엘우드‘에게 급작스러운 시련이 닥친다. 그는 믿기 어려운 이유로 감화원인 ‘니클‘에 배정된다. ‘니클‘은 흑인 노예 해방 운동 이후에도 흑인들이 노예처럼 살아가던 당시의 사회 분위기를 집약해 놓은 곳이라고 볼 수 있다. 규칙과 규율이 제대로 형성되어 있지 않은 점도 시대 상황과 닮아 있다. 외부에서 보는 모습과 다르게 ‘니클‘에서는 백인과 흑인을 가르는 기준이나 아이들의 상벌체계 등이 불명확한 시스템상에서 운영된다. 교내에서 아이들은 심지어 인간으로서 제대로 된 대우를 받지 못했다. 식사가 부실했음은 말할 것도 없고, 아이들은 갖은 폭력에 노출되어 사회로 나간 이후에도 ‘니클‘이라는 악몽에 시달려야 했다.
사실 ‘니클‘의 아이들은 대부분의 경우에 이곳에 오기 전부터 인종차별과 가난에 시달려 왔다. ‘니클‘의 아이들 중에서 ‘엘우드‘는 상황이 좀 나은 편이었다. 주전부리를 싸 들고 면회를 와 주는 할머니 ‘헤리엇‘이 있었고, 다른 아이들은 생계를 꾸리는 일에도 벅찬 시간에 흑인 인권 보장을 위한 시위에 참여한 경험도 있었다. ˝책에는 나오지 않는 현실(137쪽)˝을 알지 못했던 ‘엘우드‘는 집요하게 ‘니클‘의 현실을 고발하고자 시도했다. 친구인 ‘터너‘는 ‘엘우드‘가 곁눈 가리개를 한 채로 살아가고 있다고 생각했다. 그는 법이 아니라 사람들이 문제라는 사실을 알고 있었기 때문이다. 피부색과 상관없이 아이들을 ‘니클‘로 밀어 넣고 방치하는 모든 어른들의 태도는 쉽게 변하지 않을 것이었다. 그러니까 법이 바뀐다고 해도 과거를 답습하려는 사람들이 대를 통해 이어지는 이상 가난과 차별은 아이들을 놓아주지 않을 게 뻔했다. 그래서 ‘터너‘ 등의 소년들은 장애물을 가로지르지 않고 요리조리 피해 가며 나름의 안정된 생활을 유지하려고 한다. 하지만 ‘엘우드‘처럼 무식하다 싶을 만큼 우직하게 장애물을 돌파하려는 시도를 하는 사람들이 결국엔 돌파구를 만들어 낸다.
누군가는 나서야 할 때가 왔다
‘엘우드‘가 존경하던 ‘킹 목사‘는 흑인 시위 참가자들이 끝내는 ˝오랫동안 억압당한 끝에 그냥 현실에 안주하며 멍해져서 그 현실을 자신에게 주어진 유일한 침대로 여기고 잠드는 법을 터득한 검둥이(196쪽)˝로 변해버린다고 말했다. ‘엘우드‘는 ‘킹 목사‘를 무척 존경했으므로 망가진 상태에서 벗어나 ‘니클‘을 없애고자 한다. 하지만 거대한 사회 시스템을 한 명의 개인이 붕괴시킨다는 것은 결과가 불 보듯 뻔한 일이다. 탈출이 아니라 졸업을 해서 ‘니클‘을 나가더라도 ‘니클‘의 아이들은 ˝경주가 시작되기도 전에 이미 불구가 되어 절룩거리며, 정상이 되는 방법을 끝내 알아내지 못했다.(209쪽)˝ 더군다나 하나의 ‘니클‘이 붕괴된다 해도 또 다른 ‘니클‘이 만들어질 가능성은 있었다. ˝백인의 아들들이, 그리고 그들의 아들들이 대를 이어 기억하는 한(240쪽)˝ ‘니클‘과 같은 감방들은 ˝품행 교정이 필요한 버릇없는 녀석들이 나타나기를.(240쪽)˝ 포기하지 않고 기다릴 것이다.
시간이 지날수록 그곳에 ‘니클‘, 또는 ‘리치먼드 호텔‘이 있었다는 사실은 희미해져 간다. 차별과 폭력의 땅 위에 새로운 건물들이 빽빽하게 들어서고, ‘니클‘과 ‘리치먼드 호텔‘은 과거의 이름으로 몇몇의 기억 속에서만 살아남는다. 그러므로 과거에 대한 기억 전부가 소멸되기 전에 누군가는 나서야 할 때가 왔다, 고 ‘니클의 소년들‘은 말하고 있다.
미소를 지으며 너를 속여 텅 빈 것을 넘기는 사람이 있는가 하면, 네게서 너의 자존감을 뺏어가는 사람도 있다. 너는 자신이 누군인지 반드시 기억해야 한다. - P39
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