이광연의 오늘의 수학

이광연의 오늘의 수학
이광연 지음 / 동아시아 / 2011년 3월

   사람이 어떤 것에 대하여 재미나 즐거움을 느끼지 못하는 것은 그것에 대해 잘 모르거나 이해하지 못할 경우일 때가 많다고 한다. 사실이 그렇다면 이런 일이 가장 많이 적용되는 상황이 중고등학교 시기의 수학과 관련된 것이 아닐까 생각된다. 이때 많은 학생들이 다양하고 복잡한 수와 수식의 세계에 흥미를 느끼지 못하고 손을 놓아버리는 일이 꽤 많을 것이다. 나도 그중에 하나였다는 사실이 지금은 너무나 후회스럽지만. 그런데 희한하게도 수학에 대한 재능과는 별개로 이 학문에 대해서 줄곧 매력을 느끼고 동경에 가까운 마음은 계속 품어왔었다. 이게 사람을 너무 힘들게 했다. 세상을 색다른 시각으로 관찰하고 이해할 수 있게 해주는 수학의 힘을 납득하고 있으면서도 정작 그것을 내 것으로 만들려는 시도는 번번이 실패했으니 말이다. 

   ‘이광연의 오늘의 수학’은 공룡, 택시, 전통 건축, 종이 접기, 매미의 일생, 역사적 에피소드, 예술 작품 등 우리에게 친숙한 사건과 사물을 통해 수학의 다양한 개념들을 소개하고 있다. 그런데 이 책은 가벼운 마음으로 접근하기에는 좀 무리가 있었다. 핵심 메시지를 전달하는 각 파트의 도입부와 결말 부분은 재미있게 읽을 수 있어도 그 사이에 전개된 복잡한 수식과 그래프를 보고 있으면 재미없는 수학교과서를 보고 있는 것처럼 술술 건너뛰고 싶은 마음이 들었다. 앞서 언급했듯이 학창시절에 성실하게 공부했던 분들이라면 무난히 즐길 수 있을지 모르겠지만 나처럼 수학적 사고방식에 매력을 느끼고는 있지만 수식에 유난히 약한 분들이라면 어렵다고 느낄 수 있다. 애써 끝까지 읽긴 했지만 잘 이해하지 못하고 넘어간 부분이 많아서 아쉬움이 컸다. 

   수학이 매력적인 이유는 복잡한 것을 단순하게, 단순한 것을 복잡하게 표현할 수 있는 그 현란함과 눈에 보이지 않는 세계, 이를 테면 4차원의 세계나 미시 세계, 우주의 비밀 등을 우리가 이해할 수 있는 방식으로 표현을 가능하게 한다는 점, 우리의 삶 속에 존재하고 만날 수 있는 모든 자연 현상과 심리적인 사회 현상, 사물 등에서도 수학적 규칙을 발견할 수 있다는 점, 가깝게는 일상생활을 하는데 있어 효율성과 편리성을 극대화할 수 있다는 점 등 헤아릴 수 없이 많다. 이 책을 읽는 동안 나의 수학적 지식과 사고방식의 한계를 절실히 느끼는 바람에 조금 우울하기는 했지만 다시 한 번 도전해보고 싶은 마음이 들었다. 세상을 더욱 풍성하고 깊이 관찰하고 느낄 수 있는 멋진 도구가 수학이라는 사실을 재확인할 수 있었기 때문이다.