사회적 원자

사회적 원자 - 세상만사를 명쾌하게 해명하는 사회 물리학의 세계
마크 뷰캐넌 지음, 김희봉 옮김 / 사이언스북스 / 2010년 8월

   저자나 역자는 이 책에 소개된 이론이 낯설고 불편하게 들릴지도 모르겠다고 했지만 나는 이 책을 읽으면서 세상을 보는 명쾌하고 참신한 시각인 동시에 충분히 납득할 만한 주장이라고 생각했다. 복잡하고 이해하기 어려운 철학과 잠이 오는 사회학이 설명하는 세상을 듣고 있노라면 실제적으로 나와 도대체 무슨 관련이 있는 건지 먼 나라 이야기처럼 들릴 때가 많았다. 그래서 어쩌라고? 내가 처한 현실과 어려움에 대해 도움이 될 만한 것은 별로 없잖아! 하지만 좀 더 큰 틀에서 단순하게 세상을 이해하고 설명하고자 하는 ‘사회 물리학’이란 개념은 어쩐지 음, 그럴 수도 있겠군! 이라고 할 수 있는, 납득할 만한 운명론 혹은 결정론적 세계관을 접하는 느낌이었다.

   이 책에서 저자는 민족주의, 여성문제, 인종갈등, 금융, 범죄 등 다양하고 복잡한 사회현상들을 기존의 사고방식과 학문 체계로는 속시원히 설명할 수 없다고 말한다. 거창한 문제가 아닌 우리 일상의 문제를 봐도 그렇다. 머피의 법칙에 빠진 것처럼 차를 몰고 가는 곳마다 막히고 사람들이 몰리지 않을 만한 시간을 골라서 어딘가 놀러 갔는데 오히려 미어터지는 인파에 생고생만 하고 오는 경우, 예측할 수 없는 주가지수 등 인문학과 사회학으로 세세히 설명할 수 없는 현상들, 그렇다고 과학적 사고방식으로 일일이 수치화할 수 없는 그런 현상들을 어떻게 설명해야 할까. 저자는 사회학에 물리학 개념을 접목하여 인간을 원자, 사회를 원자로 이루어진 세계로 간주하여 세상을 보고자 한다. 다양한 자료를 통해 자연세계에서 보여주는 패턴과 되먹임 현상, 자기조직화의 그래프가 인간사회에서 펼쳐지는 그것과 크게 다르지 않음을 보여주면서 복잡하고 예측이 불가능할 것만 같은 사회현상을 단순화하고 패턴으로 읽어낼 수 있다면 보다 효과적으로 미래에 대처할 수 있다고 한다. 또한 인간과 사회에 있어 합리성은 때에 따라 이용할 수 있는 도구는 될 수 있지만 모든 시스템을 통제할 수 있는 수단은 되지 않는다는 사실도 입증하고 있다.

   인간 역사의 99퍼센트가 지나오는 동안, 집단 내의 개별 개체의 이기주의와 그 집단 자체가 형성하는 호혜적 이타주의의 조화가 발휘해왔던 힘이 오늘날 기업문화에까지 적용될 수 있는 가장 효과적인 생존전략이라는 분석과 한 사람의 말이나 행동이 역사나 전체사회에 영향을 주는 것으로 보이는 사례에 대해서는 개인의 능력이나 특성 때문이 아닌 구성원 상호간의 주고받는 패턴과 되먹임 효과, 자기조직화로 인한 것이며, 역사적으로 좋은 의미에서건 나쁜 의미에서건 특별한 개인으로 평가받는 이들은 바로 이런 인간사회의 특성을 잘 이용했기 때문이라는 분석은 매우 흥미로웠다. 물리학의 세계에서 일어나는 특성과 같이 부의 불평등 문제도 일정한 법칙이 있음을 발견했다. 동일한 조건의 사람들이 경제활동을 하도록 컴퓨터로 시뮬레이션 한 결과 역시 불평등의 현상이 나타났다고 한다.

   인간 역시 원자로 이루어진 개체이기 때문에 그 인간들이 구성된 사회현상 역시 물리학 세계의 특성과 비슷하지 않을까 하는 아이디어에서 시작된 사회물리학의 세계를 소개한 ‘사회적 원자’는 우리가 인생에서 보게 되는 수많은 불합리한 현상과 사건, 사고들을 보다 근본적인 시각에서 바라볼 수 있도록 도움을 주는 책이다. 이러한 사회적 현상의 특성을 적극적으로 이용할 수만 있다면 인류사회는 지금보다 더욱 의미 있는 발전을 하게 되리라는 저자의 의견에 힘을 실어주고 싶다. 인간은 자신의 소유물이 아니라 진리탐구를 위한 정직한 노력을 통해서만 그 가치가 매겨지고 인간의 완성에 끝없이 다가갈 수 있다는 18세기 극작가의 말의 인용하면서 마무리한 것이 특히 인상적이다.