제4의 대전환

제4의 대전환 - 거대한 역사의 순환과 새로운 전환기의 도래
닐 하우 지음, 박여진 옮김 / 한국경제신문 / 2024년 8월

우리가 역사를 배우는 이유는 다양하겠지만, 대체로 과거를 통해 현재를 이해하고 이를 바탕으로 미래를 대비하기 위해서라고 할 수 있다. 역사는 예전에 있었던 일들을 단순히 나열하는 것이 아니다. 역사는 그 역사를 기록한 사람의 생각도 반영되어 있다. 당대의 기록자가 가졌던 생각, 그리고 과거의 기록을 오늘의 관점에서 선별하거나 해석하는 사람의 생각 등이 그 예다. 그래서 그 유명한 “역사는 과거와 현재의 대화”라는 말도 나온 것이다.

현재를 이해하고 현재와 미래를 잘 살아내기 위한 방법을 얻기 위해서 역사를 살펴본다고 할 때, 가장 유용한 것은 역사에서 특정한 패턴을 찾는 일일 것이다. 우리가 역사에서 발견할 수 있는 가장 큰 특징 중의 하나는 ‘반복성’이다. 이 반복은 규칙성과 주기성을 갖고 있다. 닐 하우의 『제4의 대전환』은 이 반복성, 즉 역사의 패턴을 살펴보면서 지금 우리가 어떤 상황에 처해 있고, 다가올 미래를 어떻게 준비해야 하는지를 고민한다.

이 책을 계속 읽어나가기 위해서는 몇 가지 개념을 숙지해야 한다. 제일 먼저 ‘새큘럼’이라는 개념에 익숙해져야 한다. 이 개념은 어렵지 않다. 저자에 따르면 역사적 사건이 대략 80년을 주기로 반복된다는 것이다. 이 책은 주로 15세기를 시점으로 근현대 영국과 미국의 역사를 통해 이 새큘럼의 개념을 풀어내고 있다.

이 새큘럼은 자연의 순환 주기인 사계절에 빗대어, 반복적으로 나타나는 사회의 변화를 설명한다. 이때 각 계절에 대응하는 사회적 개념으로 ‘고조기, 각성기, 해체기, 위기의 시기’라는 개념을 소개한다. 쉽게 이해하자면 한 사회가 안정권에 접어들었을 때를 각성기와 해체기라고 한다면, 이 안정된 사회가 어떤 문제로 인해 흔들리기 시작할 때 위기의 시기로 접어들게 된다. 위기의 시기는 그 사회를 한 단계 더 발전시키거나 파멸시키는 결과를 불러올 수 있다.

위기에 대한 인식이 점점 높아지고 어떤 방향으로든 대응하거나 해소해야 된다는 분위기가 사회 전반적으로 퍼지는 흐름을 고조기라고 할 수 있다. 이 고조기에서 각성기로 넘어가는 과정에서 위기의 사회는 한층 더 진보한 공동체를 이룰 수 있다는 것이다. 이 책에서 저자가 주장하는 이론의 근거로 드는 역사적 사건들은 미국독립전쟁, 남북전쟁과 대공황, 2차 세계대전 등이 있다. 이 사건들이 발생한 시기의 간격들이 대략 80년 전후로 계산된다.

또 하나 숙지해야 할 개념은 ‘세대’와 ‘원형’에 관한 것이다. 시대에 따른 각 세대의 특성을 잃어버린 세대, G.I.세대, 베이비붐 세대, X세대, 밀레니얼 세대 등으로 나눈다. 그리고 각 세대 안에서 또 유형이 나뉘는데, 저자는 이를 원형 개념으로 설명한다. 예를 들어 예언자 원형, 영웅 원형, 노마드 원형, 예술가 원형 등으로 나누는 것이다.

이 책은 이렇게 역사적 패턴을 비슷한 속성을 지니는 사건들의 반복적 흐름과 그 사건에 영향을 받거나 형성하는 사람들, 즉 세대와의 상호작용이라는 관점으로 해석한다. 저자의 주장에 따르면 우리는 위기의 시대 한복판에 있으며, 이 위기가 해소되는 시점을 2030년대 초중반으로 보고 있음을 알 수 있다. 독자로서 이 책을 활용하는 방법은 이 시대가 새큘럼의 어느 단계를 지나고 있는지, 그리고 이 단계에서 각 개인이 어떤 세대와 원형에 속해 있는지 확인하고 그에 따른 저자의 해법을 참고하는 것이라 할 수 있겠다.

* 네이버 「디지털감성 e북카페」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 쓴 서평입니다.