코끼리도 장례식장에 간다

코끼리도 장례식장에 간다 - 동물들의 10가지 의례로 배우는 관계와 공존
케이틀린 오코넬 지음, 이선주 옮김 / 현대지성 / 2023년 1월

이 책은 사회적 동물의 정의에 인간만이 유일한 사례가 아님을 잘 보여준다. 인간이 사회적 존재의 속성을 지니는 근거로 종교나 영성, 절차, 조직, 문화, 시스템 등을 드는데, 이것은 비단 인간만의 고유한 특성이 아님을 알 수 있다. 다만 인간의 관점에서 동물들의 그것이 제대로 파악되지 못했을 뿐이고, 지금에 와서야 조금씩 인간 집단과 동물 집단의 사회성에서 볼 수 있는 유사성들이 과학적으로 검증되고 발표되고 있는 것으로 보인다.

이 책은 의례, 즉 의식적으로 반복하고 전통이 되는 모든 행동에 있어 동물들도 비슷한 모습을 보인다는 사실을 알려준다. 그 절차나 과정, 목적도 유사하다. 예를 들어 인사 의례, 즉 우리가 별 의심 없이 하는 일반적인 인사 행위는 사실 유대감을 높이고 새로운 친구를 환영하며, 긴장을 풀고 화해를 하거나, 무리의 리더에게 복종을 표하며 더불어 평화로운 조직 혹은 사회를 만들어가는 기능을 포함하고 있음을 알 수 있다.

다시 말해 상대를 인정하거나 호의적으로 반기며 환영한다는 뜻을 보이는 의례로서 우리는 인사라는 문화를 정착시킨 것이다. 다른 문화에 대한 이해에 있어 가장 먼저 풀어야 할 과제는 바로 인사의 다양성을 인지하고 되도록 많은 다른 문화권의 인사를 배워두는 것일지도 모르겠다. 인사는 소통을 시작하는 가장 안전한 출발점이다. 동물들에게 있는 인사 의례의 다양함은 끌어안거나 입을 맞추거나 가볍게 물거나 하는 형태로 나타나는데, 이것은 인간 사회에서도 어렵지 않게 볼 수 있는 사례들이다. 그저 인사를 나누기만 해도 공동체의 분위기가 나아지고 정서적으로 건강해질 수 있다.

최근 과학계에서의 연구 결과에 따르면 의례 행위는 집단 내의 스트레스와 불안을 줄이고, 현재 상태에 집중하게 하는 것은 물론, 적대적인 관계를 완화시키고 친분을 형성하며 사회의 결속력을 더욱 강화하는 기능을 하는 것으로 밝혀지고 있다. 심지어 인간의 경우 인지 능력에까지 긍정적인 영향을 미친다고 하니, 우리가 구식이라고 폄훼하는 의례적 행동들이 결코 그런 취급을 받을 성질의 것이 아님을 생각하게 한다.

현대 사회의 흐름은 물론이고 최근 코로나19 팬데믹으로 인한 인간관계와 사회성의 양상이 변화되고 있는 것은 인류 역사 전체를 볼 때 매우 주의 깊게 관찰해야 할 상황임을 생각해 볼 수 있다. 온라인을 통해 관계를 이어가고 뉴노멀의 가치를 거론하고 있기는 하지만 물리적인 접촉과 교류의 필요성과 당위성을 줄이는 것이 인류의 생존 조건 자체를 위태롭게 하는 것은 아닌지 두고 볼 일이다.

이 책이 선사하는 가장 흥미로운 관점의 확장은 이 책에 소개되는 동물들의 인사, 집단, 구애, 선물, 놀이, 애도, 회복, 여행에 해당하는 모습들이 인간 사회에서 일어났던 것과 큰 차이가 없다는 사실이다. 인류는 이제 조금 다른 선택을 하고 있다. 문명이 발달하면서 그 중요성을 간과하고 있다. 하지만 여전히 동물들은 그 가치를 본능적으로 소중하게 여기며 결코 잃지 않아야 한다고 굳은 결의를 다지고 있는 것처럼 느껴질 정도다. 하지만 인간들이 보여주는 탈의례적 행보들이 인류 자신뿐만 아니라 다른 종의 위기까지 초래하고 있다는 점에서, 이 책이 시사하는 바는 매우 크다고 할 수 있다.

* 네이버 「디지털감성 e북카페」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 쓴 서평입니다.