땀의 과학

땀의 과학 - 나와 세상을 새롭게 감각하는 지적 모험, 2023 세종도서 교양부문 선정도서
사라 에버츠 지음, 김성훈 옮김 / 한국경제신문 / 2022년 7월

세상 어떤 것이든 양면성이 있다. 곧 긍정적인 부분과 부정적인 부분이다. 같은 일이라도 사람의 성향이나 입장에 따라 더 긍정적으로 받아들이기도 하고 반대로 역겨운 것으로 느끼기도 한다. 심지어 한 사람의 내면에서도 상황에 따라 반대의 감정이 일어날 수 있다. 그 대표적인 예가 바로 ‘땀’이 아닌가 싶다. 땀은 노력과 성실, 정직과 정성의 상징이기도 하지만, 냄새나고 지저분하고 제거해야 할 대상으로 취급되기도 한다. 땀의 이러한 특성이 더 사실적으로 다가오는 이유는 그것이 바로 우리 몸에서 일어나는 일이기 때문이다.

한창 장마철을 지나고 있는 요즘, 이 계절에 딱 어울리는(?) 책이 출간되었다. 상황에 따라 느낌이나 가치가 달라지는 대표적인 예가 바로 땀이라고 했는데, 요즘처럼 끈적끈적한 땀의 느낌 때문에 불쾌감이 극에 달하는 시기는 없을 것이다. 도저히 긍정적인 측면을 인정하고 싶지 않은 땀이 우리의 삶에서 얼마나 중요하고 또 소중한지 알려주는 책이 이번에 출간된 『땀의 과학』이다. 그런데 번역된 제목보다는 원제인 ‘땀의 기쁨’ 혹은 ‘땀 흘리는 즐거움’이 더 이 책이 말하고자 하는 바를 잘 전달하는 것 같다.

이 책은 먼저 땀으로부터 우리가 알아낼 수 있는 것들이 얼마나 많은지 알려준다. 예를 들어 우리가 어떤 음식이나 성분에 집착하는 것이 있다고 하자. 그런 우리가 만약 어떤 잘못을 저지른 후 몰래 감추고 있다면 그것이 땀 때문에 발각될 가능성이 높다고 한다. 땀으로 인해 우리의 범죄가 들통날 수 있도록 남기는 첫 번째 단서가 바로 지문이다. 나는 이 책을 통해 인간의 지문이 사물의 표면에 남는 이유가 땀 때문이라는 것을 처음 알게 되었다.

그래서 저자는 “어떤 행동의 결과가 우리 몸에서 새어나오고 있다”고 표현한다. 또 우리가 어떤 음식이나 성분에 집착하는 성향이 있다면 이 또한 땀을 통해 고스란히 노출된다고 한다. 우리 몸에 흡수된 그런 성분들이 나중에 땀을 통해 배출되기 때문이다. 여기서 우리가 가진 대표적인 잘못된 상식 하나를 또 확인할 수 있는데, 그것은 땀으로 나오는 것은 노폐물이 아니라는 사실이다. 노폐물은 똥이나 오줌 등으로 배출되는 것이고 땀의 주된 기능은 그렇게 오해되고 있었다.

이 책이 알려주는 땀의 대표적인 유익한 기능은 바로 체온 조절 기능이라고 할 수 있다. 땀으로 체온을 조절하는 동물은 인간이 거의 유일하다고 한다. 그래서 땀을 흘린다는 것은 인간의 고유한 특성을 보여주는 것과도 같다. 한 사람의 몸에 땀구멍이 대략적으로 무려 200~500만 개나 있다고 한다. 인간은 어떤 의미에서 구멍투성이라고 할 수 있다. 하지만 이런 땀구멍들에서 배출되는 물이, 인간이 다양한 외부 환경으로부터 생존할 수 있는 온도조절시스템의 역할을 한다는 사실은 다른 동물들과의 비교를 통해 진화적으로도 가장 효율적인 것으로 밝혀졌다.

이 책에서 특징적인 것은 땀과 냄새의 긴밀한 관계 때문에 냄새 문제에 대해서도 많은 부분을 할애하고 있다는 점이다. 우리가 불쾌하게 생각하는 체취, 즉 몸에서 나는 냄새가 사실은 종의 번식과 안전을 위해 얼마나 많은 역할을 해왔는지를 보여준다. 그리고 미국적인 관점에서 체취는 매우 부정적인 것으로 취급되고 있지만, 반대로 유럽, 특히 프랑스 같은 곳에서는 각 사람마다 고유한 냄새를 좋은 쪽으로 살리는 방향으로 체취 문제를 바라보고 있어 같은 서구 세계이면서도 상반된 시각을 확인할 수 있어 흥미로웠다.

땀은 우리의 삶에서 가장 흔하고 일상적인 부분임에도 불구하고 제대로 조명되지 않은 측면이 있음을 알 수 있었다. 특히 땀 자체의 문제보다는 겉으로 보이는 위생적인 측면, 시각과 후각적인 차원에서 호불호의 관점으로만 보아왔는데, 이 책을 통해 땀이 인간을 인간답게 하는 대표적인 특성이라는 사실을 확인할 수 있었고, 무엇보다 진화인류학적 관점에서 매우 중요한 주제라는 것을 알게 되었다는 점이 유익했다.

* 네이버 「디지털감성 e북카페」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 쓴 서평입니다.