와일드카드

[세트] 와일드카드 1~2 - 전2권 ㅣ 와일드카드
조지 R. R. 마틴 외 지음, 김상훈 옮김 / 은행나무 / 2021년 8월

『와일드카드』는 1987년부터 시작된 미국의 SF 슈퍼히어로 시리즈물로서 대표 저자인 조지 R. R. 마틴을 비롯하여 다수의 SF 작가들이 하나의 세계관 안에서 이야기를 채우고 있는 작품이라고 한다. 그래서인지 개인적으로는 마치 아주 수준 높은 릴레이 소설을 보는 듯한 느낌도 들었다. 이번에 출간된 시리즈 내에서는 아직 등장인물들의 슈퍼히어로적인 면모를 보기는 어렵다. 캐릭터들이 특이한 능력을 가지게 되는 사건의 원인이 등장하고, 이야기 안에서 이들이 자리를 잡아가는 과정과 시리즈 자체의 틀이 형성되는 정도로 보인다. 첫 발표 이후 최근까지 시리즈가 이어져오고 있다고 하니 엄청난 규모를 느낄 수 있는 작품이다.

이 작품의 배경은 실제 세계는 아니지만 우리가 살아가는 현실 세계와 공존하는 평행우주 또는 공유우주라는 아이디어를 구현한 것이다. 이 작품 속에는 크게 2가지 굵직한 역사적 사건이 등장하는데 하나는 제2차 세계대전이고 다른 하나는 베트남전이다. 하지만 이 작품 속에서 이 사건들은 와일드카드라는 소재를 통해 우리에게 낯선 또 하나의 역사적 사건으로 나타난다.

이 작품은 초반에 중요하게 생각되는 두 인물이 등장하는데 한 사람은 이미 스무 살이 되기도 전에 잊혀진 전쟁 영웅으로서 남은 인생을 살게 되는 “제트보이”라는 인물, 다른 한 사람은 타키스라는 행성에서 왔다고 주장하면서 다짜고짜 위기에 빠진 지구를 지킬 사람은 자기뿐이라며 대통령이나 아인슈타인 같은 중요한 위치에 있는 사람들을 만나게 해달라고 소동을 일으키는 인물이다. 훗날 사람들이 닥터 타키온이라고 부르게 될 이 인물은 자신이 살던 행성의 과학자들이 어떤 바이러스를 만들었는데 이것이 지구에서 일종의 실험용으로 쓰이게 될 것이라며 이것을 막기 위해서는 자기를 도와야 한다고 하는 것이다. 이 작품의 제목이기도 한 “와일드카드”는 바로 이 외계에서 온 일종의 바이러스나 세균을 의미한다.

한편 비슷한 시기에 바이러스가 담겨져 있는 것으로 추정되는 ‘빛을 내는 공 모양의 금속 용기’는 어떤 노인에 의해 발견되는데, 이 물체를 찾아온 또 다른 사람들에 의해 인수되고, 이후 닥터 토드라는 인물에게 전달된다. 닥터 토드는 이 물체에 대해 연구하다가 사람들에게 치명적인 세균 무기임을 확인하고서는, 정부에 이 폭탄을 도시에 터뜨리겠다고 협박하며 돈을 요구한다.

1946년 9월 15일 화요일, 탁터 토드는 실제로 이 수상한 물체를 도시 상공에서 살포할 목적으로 비행선을 만들어 띄우는데, 이때 잊혀질 뻔한 전쟁 영웅인 제트보이라는 인물이 대통령에게 호출되어 도시를 위기에서 구하는 임무를 맡게 된다. 하지만 제트보이의 활약에도 불구하고 결국 맨해튼 한복판에서 수수께끼의 구체로부터 알 수 없는 물질이 살포되고, 제트보이는 죽고 만다.

본격적인 이야기는 바로 이 살포된 바이러스에 의해 수많은 사망자가 발생하면서 시작된다. 그리고 사람들은 이 바이러스를 “와일드카드 바이러스”라고 명명했으며, 노출된 90퍼센트는 사망, 대부분의 생존자는 돌연변이로, 극소수만이 ‘에이스’라는 특별한 능력을 지닌 존재로 변신하게 된다는 사실을 알게 된다. 이 작품에서 가장 인상적인 존재들은 돌연변이가 된 생존자인 ‘조커’들인데, 대부분이 흉측한 외형으로 변하고 비참한 삶으로 전락하게 된다는 특징이 있다. 그리고 사회에서 격리되고 멸시받는 존재로 그려진다.

에이스가 될지 조커가 될지는 바이러스에 노출되고 살아남아 변신이 거듭되는 과정에서 드러나는 것 같다. 하지만 이전의 삶이 건강하고 좋은 조건일수록 에이스가 될 확률이 높은 것처럼 보이며, 특별한 능력은 모두에게 생긴다. 능력의 양상은 다양하다. 하늘을 난다든지, 투명해질 수 있다든지, 벽을 통과하거나 그 속에 머무르는 능력이 생긴다든지, 심지어 남성의 정액에 능력이 담겨 있거나 원격 살인 능력이나 사람의 마음과 기억을 흡수할 수 있는 능력 같은 것도 나타난다.

앞서 언급한 닥터 타키온은 결국 이 재앙을 막지 못한 셈이며, 결국 자신이 인간형 외계인임을 자처하며 지구에 살면서 이들을 관리하게 되는 역할을 맡게 되는데, 그에 의하면 이 와일드카드 바이러스는 피험자와 호응할 경우 신과 같은 능력을 부여하지만, 반대로 실패할 경우 사람마다 고유한 증상을 일으켜 죽이거나 기형으로 만드는 것이다. 숙주 개인의 유전정보와 상호작용하도록 설계된 이 바이러스로 인해 급격한 변화를 맞게 된 다양한 등장인물들의 이야기가 중단편으로 소개되고 있는 것이 이번에 출간된 와일드카드 1권과 2권의 내용이다.

이 책에서 특별히 눈에 띄는 부분은 사람들이 바이러스에 노출되어 변신하고 능력이 발현하는 과정에서 겪게 되는 엄청난 고통을 각종 약물에 의지하지 않고서는 견디지 못하게 되는 장면들이다. 여기에 등장하는 약물들은 각성제로 알려져 있는 암페타민, 헤로인, LSD 등이다. 이 책에 담긴 이야기들을 읽다 보면 그 어떤 초자연적인 사건이나 재앙이 인류에게 일어나더라도 쉽게 변하지 않는 인간의 본성이나 인간사회의 어두운 본질 같은 것을 느끼게 된다. 특히 요즘 같은 팬데믹 상황에서 인류를 새로운 국면으로 몰아넣는 바이러스라는 소재는, 독자로 하여금 더욱 이 책에 몰입하게 하는 효과가 있을 것으로 생각된다.

* 네이버 「문화충전 200%」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 주관적으로 쓴 서평입니다.