조정래 작가는 이 시대의 진정한 '문학인'으로 살아있다.몇 주 전에 완독한 <태백산맥>의 감동적 여운이 채 가시기 전에 그의 첫 산문집인 <누구나 홀로 선 나무>를 접하게 되었다. 역시 조정래라는 작가가,<태백산맥>이라는 걸작이 그냥 하루아침에 만들어진 것이 아니었음을 재차 확인하게 되었다. 기꺼이 위험을 무릅쓰고 역사적 사실과 자료들을 직접 발로 뛰며 취재하고 정리해서,자신의 오롯한 문학적 신념대로 힘겹게 이루어 낸 작품이 <태백산맥>이었던 것이다. 지금은 미처 그런 배경에 대해 잘 모르고 열 권이나 되는 대하소설을 읽었다는 게 작은 아쉬움으로 남는다. 이 산문집을 먼저 접하고 <태백산맥>을 읽었더라면 그 소설 한 구절, 한 구절이 내겐 더 소중하게 와닿았을텐데......하지만 이 산문집을 통해서 이렇게라도 '인간 조정래'작가를 만나게 된 걸 감사할 따름이다.'왜 문학을 하는가.'라는 소제목 속에 조정래 작가는 이렇게 말하고 있다.-인간의 인간다운 세상을 위해 인간에게 기여할 수 있다면 그보다 더 숭고하고 보람스러운 일이 어디 또 있을까. 진정한 문학,참된 문학은 역사를 변혁시키고 사회를 변화시킬 수 있다고 믿고 있다. 그 길을 따라 남은 생애를 살고자 한다.-(117쪽)명색이 국어와 문학을 학생들에게 가르치기 위해 공부하고 있는 한 사람으로서 난 문학이 무엇인지,또 왜 해야하는지 이토록 진지하게 고민해 본 적이 있던가. 고개를 가로저을 수밖에 없었다. 얼굴이 달아오를 정도로 부끄러웠다. 조정래 작가의 스승인 서정주 시인이 그에게 반면교사였다면 내겐 조정래 작가가 정면교사가 되어 준 셈이다. 안일하게 문학공부를 하는 내게 반성할 기회를 준 이 책이 더없이 고맙고 소중하게 느껴진다.아직 읽지 못한 <아리랑>과 <한강>을 구해 이 겨울내내 손에서 놓지 못할 즐거운 예감이 든다. 도서관에서,따뜻한 아랫목에서,기차 안에서...나는 인간 조정래를 다시 만날 것이다.