노화는 자연스러운 과정이 아니다, 치료 가능한 질병이다

노화의 종말 - 하버드 의대 수명 혁명 프로젝트
데이비드 A. 싱클레어.매슈 D. 러플랜트 지음, 이한음 옮김 / 부키 / 2020년 7월

태어나서 성장하고 노화하다 죽음에 이르는 일생. 우리는 이것을 거스를 수 없는 자연의 섭리로 받아들여왔다. 그런데 하버드 의대 데이비드 싱클레어 박사는 그 전제 자체를 뒤집는다. “노화는 정상이 아니라 질병이며, 이 병은 치료할 수 있다.” 25년 장수 연구를 집대성한 《노화의 종말》이 인류에게 던지는 가장 파격적인 메시지다.

저자는 노화를 단순히 시간이 흐르면서 생기는 자연스러운 변화가 아니라 생물학적 정보의 손실 과정으로 바라본다. DNA 자체보다 어떤 유전자를 켜고 끌 것인지에 관한 후성유전적 정보가 흐트러지면서 세포의 정체성이 무너지고 노화가 진행된다는 것이다. 그 과정에서 ‘서투인’ 같은 장수 유전자는 생존 회로로 작동한다. 효모, 고래, 인간이 본질적으로 유사한 생존 회로를 공유하며 일부 생물은 노화를 겪지 않는다는 연구는 흥미롭다. “그들이 그럴 수 있다면, 우리도 그럴 수 있다.” 저자의 대담한 낙관은 바로 이 명제에서 출발한다.

그렇다면 왜 우리는 노화를 치료 대상으로 생각하지 않았을까. 저자는 우리가 암·심장병·치매 같은 질병의 직접적인 원인에만 집중할 뿐, 그 질병에 취약한 상태로 우리를 데려가는 노화 자체는 놓치고 있다고 지적한다. 과거에는 폐렴이나 결핵을 나이가 들면 피할 수 없는 죽음의 수순으로 받아들였지만, 의학의 발전으로 치료 가능한 질병이 되었다. 그렇다면 노화 역시 언젠가 ‘원래 그런 것’이라는 오래된 믿음에서 벗어날 수 있지 않을까.

2부에서는 간헐적 단식과 저온 노출부터 항노화 물질, 세포 재프로그래밍까지 현재 연구되는 다양한 가능성을 소개한다. 책을 읽으며 분명해지는 것은 노화를 숙명으로 받아들이던 과학의 질문 자체가 달라지고 있다는 사실이다. 이어 3부는 수명과 부의 양극화, 연금과 사회보장 제도, 정년 연장과 연령차별 문제까지 다루며, 장수 혁명이 사회 구조의 재설계를 요구하고 있음을 경고한다.

정년을 앞두고 이 책을 읽으며 ‘늙어감을 받아들이는 것’과 ‘노화에 저항하는 것’은 전혀 다른 이야기라는 생각이 들었다. 더 오래 사는 것과 더 잘 사는 것은 같은 말이 아니다. 노화를 늦추고 건강수명을 늘릴 수 있는 시대가 온다면, 우리는 더 오래 사는 인간을 넘어 그 늘어난 시간을 무엇으로 채울 것인가. 《노화의 종말》은 장수의 비밀을 알려주는 과학서인 동시에, 우리가 원하는 미래의 존엄한 삶을 묻는 정직한 질문이다.

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