확신은 진실이 아니라 가설이다

제정신이라는 착각 - 확신에 찬 헛소리들과 그 이유에 대하여
필리프 슈테르처 지음, 유영미 옮김 / 김영사 / 2023년 9월

코로나 음모론자, 기후 위기 회의론자, 가짜 뉴스 신봉자들을 보며 우리는 쉽게 말한다. “도대체 왜 저런 것을 믿을까?” 그리고 은연중에 자신은 훨씬 더 이성적이고 합리적인 사람이라고 생각한다. 세계적인 신경과학자 필리프 슈테르처의 『제정신이라는 착각』은 바로 그 안일한 지점을 정면으로 파고든다. 우리가 보고 믿고 진실이라 생각하는 것들조차 사실은 하나의 ‘가설’에 불과할 수 있다는 불편한 진실 말이다.

이 책의 핵심 명제는 명확하다. “확신은 진실이 아니라 가설이다.” 저자에 따르면 인간의 뇌는 세계를 있는 그대로 받아들이는 기관이 아니다. 두개골 안의 깜깜한 공간에 갇힌 뇌는 끊임없이 세상을 예측하고, 자신이 세운 예측에 맞추어 현실을 해석하는 ‘예측 기계’에 가깝다. 우리는 객관적 현실을 보는 것이 아니라, 자신의 경험과 기억, 가치관을 바탕으로 구성된 세계를 살아간다. 그래서 같은 사건을 보고도 사람마다 전혀 다른 결론에 도달한다.

특히 인상적이었던 것은 비합리성을 바라보는 저자의 시선이다. 우리는 흔히 비합리성을 인간 이성의 실패라고 생각한다. 그러나 저자는 오히려 그것이 생존을 위해 진화한 전략이라고 설명한다. 자연선택은 진실을 추구하지 않는다. 생존과 번식에 유리한 방향을 선택할 뿐이다. 패턴을 과도하게 발견하려는 경향, 자식을 객관적으로 바라보지 못하는 부모의 고슴도치맘 망상, 자신을 실제보다 높게 평가하는 긍정적 환상, 집단에 대한 강한 소속감은 모두 인간이 살아남기 위해 발달시킨 적응의 결과다.

더 흥미로운 사실은 확신이 정보의 양보다 소속된 집단과 더 깊은 관련이 있다는 점이다. 정치적 신념, 종교적 믿음, 사회적 가치관은 객관적 사실보다 자신이 속한 공동체의 가치와 얼마나 잘 맞는가에 의해 결정된다. 공동체에서 배제되는 것이 곧 죽음이었던 원시 시대부터, 뇌는 진실을 찾기보다 자신이 속한 집단의 정체성을 지키는 방향으로 사고하도록 설계되었다. 진화의 명령에 충실한 인간의 뇌는 이토록 완고하다.

책을 읽으며 자연스럽게 오늘날 민주주의의 위기를 떠올렸다. 뇌가 편을 가르고 확신을 고수하는 생존 기계라면, 민주주의는 반대로 자신의 생각이 틀릴 수도 있음을 인정하는 태도에서 출발하기 때문이다. 만약 모든 사람이 자신의 확신을 절대적 진실이라고 믿는다면 토론은 불가능해지고, 남는 것은 진영 간의 적대뿐이다. 최근 세계 곳곳에서 나타나는 정치적 양극화와 혐오, 음모론의 확산 역시 이러한 생물학적 본능에 굴복한 확신의 과잉과 무관하지 않다.

교실 역시 마찬가지다. 학생들은 정답을 찾는 데 익숙하지만 자신의 생각을 의심하는 훈련에는 익숙하지 않다. 그러나 AI가 순식간에 답을 제공하는 시대에 더 중요한 능력은 본능적인 확신을 거스르는 힘, 즉 “혹시 내가 틀릴 수도 있지 않을까?”라고 질문하는 메타인지적 능력이다. 저자가 말하는 지적 겸손은 수백만 년 된 뇌의 비합리적 관성을 이겨내기 위한 민주 시민 교육의 핵심 역량과도 정확히 맞닿아 있다.

『제정신이라는 착각』은 뇌과학 책이지만 결국 인간과 사회에 관한 책이다. 이 책이 우리에게 요구하는 것은 확신을 버리라는 것이 아니다. 자신의 확신이 절대적 진실이 아니라 하나의 가설일 수 있음을 기억하라는 것이다. 탈진실과 극단의 시대, 어쩌면 가장 위험한 존재는 무지한 자가 아니라, 자신이 절대 틀릴 수 없다고 맹신하는 자다.“내가 알고 있는 것이 전부인가?” 이 질문을 잃지 않는 것. 그것이야말로 저자가 말하는 진정한 이성의 출발점이며, 서로 다른 사람들이 본능의 굴레를 넘어 함께 살아가기 위한 가장 중요한 시민적 덕목이다.

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