‘뇌 썩음(Brain rot)‘의 시대, 당신은 뇌의 주인입니까?

뇌의 주인으로 살고 있습니까 - 건강한 뇌로 살기 위한 뇌교육 교양서
장래혁 지음 / 현암사 / 2025년 3월

아침에 눈을 뜨자마자 스마트폰을 확인하고, 온종일 숏폼 콘텐츠를 소비하다 잠드는 풍경은 이제 낯설지 않다. 옥스퍼드대 출판부가 디지털 시대를 상징하는 단어로 ‘브레인 롯(Brain rot, 뇌 썩음)’을 제시한 이유도 여기에 있다. 정보는 넘쳐나지만 깊은 사고는 줄어들고, 연결은 많아졌지만 내면은 공허해진다. 《뇌의 주인으로 살고 있습니까》는 단순한 뇌과학 입문서가 아니라, 이 자극의 홍수 속에서 “나는 과연 내 삶의 주인으로 살고 있는가”를 서늘하게 묻는 자기 성찰의 책이다. 저자는 뇌의 구조를 설명하는 데 머물지 않고, 우리가 뇌를 어떻게 쓰고 훈련해야 하는지를 삶의 언어로 풀어낸다.

저자는 이 시대적 불안을 정면으로 응시하며 질문을 던진다. 도파민이 넘쳐나는데 왜 우리는 더 우울하고 불안한가. 뇌를 이해하지 못하면 우리는 뇌가 보내는 가짜 보상 신호와 중독에 평생 끌려다니는 노예로 전락한다. 실제로 게임 중독자의 뇌는 쾌락을 담당하는 부위만 과도하게 활성화되어 있다고 한다. 정보 소비 방식이 뇌의 구조적 변화를 초래해, 결국 주체적인 사고를 잃고 다수가 선택한 길을 맹목적으로 따르게 만드는 것이다.

저자는 “우리는 정보의 노예인가, 주인인가?”라는 질문의 해답으로 메타인지를 제시한다. 자신의 사고 과정을 관찰하고 조절하는 힘, 즉 뇌의 상태를 스스로 점검하고 운영하는 능력(B.O.S)이야말로 정보화 시대의 핵심 역량이다. 뇌는 단지 지식을 쌓는 것만으로는 바뀌지 않기에, 저자는 명상이나 맨발 걷기 같은 구체적인 '몸의 감각'을 훈련의 도구로 소환한다. 반복된 경험과 몰입 속에서 비로소 변화가 시작된다는 메시지는 무척 실천적이다.

특히 인상적인 부분은 4부 ‘한국인의 브레인파워’다. 비빔밥의 오색찬란한 색채가 시각 자극을 통해 창의성을 깨우고, 금속 젓가락을 사용하는 섬세한 손놀림이 뇌 활성화에 긍정적 영향을 준다는 분석은 흥미롭다. 일상적 식문화에서 시작된 분석은 세종의 인재 철학과 이순신의 몰입이라는 역사적 서사로 매끄럽게 확장된다. 저자의 시선을 따라가다 보면, 한국 전통문화의 뿌리 깊은 곳에 이미 현대 뇌교육이 지향하는 인간다운 두뇌 활용의 지혜가 녹아 있었음을 깨닫게 된다.

무엇보다 이 책은 인공지능 시대일수록 인간만의 ‘자연지능’이 중요하다고 강조한다. 공감, 창의성, 몰입, 자기조절 능력은 AI가 쉽게 대체할 수 없는 인간 고유의 힘이다. 결국 중요한 것은 얼마나 많은 정보를 아느냐가 아니라, 자신의 뇌를 얼마나 건강하게 운영하며 살아가느냐에 달려 있다.

뇌과학을 아는 것과 뇌를 잘 쓰는 것은 전혀 다른 문제다. 《뇌의 주인으로 살고 있습니까》는 그 간극을 메워주며, 정보와 자극에 끌려다니는 삶이 아니라 스스로 사고하고 선택하는 삶으로 나아가라고 조용히 권한다. 뇌의 주인으로 산다는 것, 그것은 결국 내 삶의 온전한 주권을 되찾는 가장 확실한 출발점이다.

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