행복이라는 낭만적 환상을 베어내다

행복의 기원 - 인간의 행복은 어디서 오는가
서은국 지음 / 21세기북스 / 2024년 5월

우리는 태어나는 순간부터 행복해야 한다는 강박에 시달린다. “인생의 목적은 행복”이라는 명제는 너무나 견고해서 누구도 의심하지 않는 신념이 되었다. 하지만 세계적 행복 연구자 서은국은 이 익숙한 문장에 정면으로 반기를 든다. 그는 다윈의 진화론이라는 날카로운 면도날을 들어, 우리가 오랫동안 믿어온 행복의 낭만적 껍데기를 가차 없이 베어낸다.

첫째, 행복은 목적이 아니라 생존을 위한 ‘도구’다. 저자의 논지는 차갑고도 명확하다. 인간은 특별한 영적 존재가 아니라 생존과 번식을 위해 진화한 동물이며, 행복은 그 과정을 돕기 위해 설계된 감정적 보상일 뿐이다. 뇌는 우리의 행복 자체에는 관심이 없다. 다만 우리가 배를 채우고, 위험을 피하고, 사람과 관계를 맺도록 유도하기 위해 ‘쾌감’이라는 미끼를 던질 뿐이다. 꿀벌이 꿀을 모으기 위해 태어난 것이 아니듯, 인간 역시 행복하기 위해 사는 존재가 아니다. 우리는 살기 위해 행복을 느끼도록 정교하게 설계된 생물학적 기계인 셈이다.

둘째, 행복의 핵심은 강도가 아니라 ‘빈도’에 있다.돌이켜보면 나 역시 “언젠가 크게 만족할 순간”을 기대하며 달려온 적이 많았다. 더 나은 성취와 좋은 조건을 얻으면 그 행복이 영원할 것이라 믿었다. 하지만 그 기쁨은 늘 허무하리만큼 짧았다. 책은 그 이유를 ‘적응’이라는 생존 기제에서 찾는다. 모든 쾌락은 소멸해야만 한다. 그래야 인간이 다시 다음 사냥을 나가고 다음 생존을 도모할 수 있기 때문이다. 결국 중요한 것은 한 번의 거대한 기쁨이 아니라, 여러 번 나누어 느끼는 작은 즐거움이다. 행복은 ‘강도’가 아니라 ‘빈도’라는 명제는, 큰 성공에만 집착하던 우리의 시선을 일상으로 돌려놓는다.

셋째, 결국 행복은 ‘사람’이라는 부산물로 완성된다.그렇다면 그 빈번한 즐거움은 어디서 오는가. 저자는 단호하게 ‘음식’과 ‘사람’을 지목한다. 인간은 지구상에서 가장 사회적인 동물이며, 타인과 연결될 때 뇌의 행복 전구가 가장 강하게 깜빡인다. 좋아하는 사람과 마주 앉아 대화하고 맛있는 음식을 나누는 순간, 우리 뇌는 비로소 “네 생존이 안전하다”라는 신호를 보내며 쾌감을 선물한다. 행복은 거창한 도덕적 성취가 아니라, 관계 속에서 자연스럽게 발생하는 소박한 부산물인 것이다.

이 책은 행복을 ‘마음먹기’의 문제로 치부하며 스스로를 다그치던 우리에게 조금은 서늘하지만 확실한 해방감을 선사한다. 행복을 삶의 최종 목표로 삼고 쫓아갈수록 행복은 오히려 멀어진다. 대신 왜 우리가 행복을 느끼는지 그 본질을 이해할 때, 우리는 비로소 자유로워질 수 있다.

결국 이 책이 남기는 메시지는 명료하다. 행복의 거창한 주석들을 걷어내고 나면 남는 것은 사진 한 장의 풍경이다. 사랑하는 사람과 함께 음식을 먹는 장면. 그 소박한 식탁 위에서 우리는 비로소 우리 뇌에 설계된 진짜 행복과 조우하게 될 것이다.

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