인생은 왜 50부터 반등하는가

인생은 왜 50부터 반등하는가 - 브루킹스연구소 수석연구원이 찾아낸 행복의 조건
조너선 라우시 지음, 김고명 옮김 / 부키 / 2021년 8월

2021-83 《인생은 왜 50부터 반등하는가(조너선 라우시 지음/부키)》

인생을 나타내는 그래프들은 흔히 가운데가 볼록한 이른바 정상분포 곡선의 모양을 띤다. 인생의 피크는 청년기이고 이 시기가 지나면 인생은 내리막길을 걷는 것으로 생각하곤 한다.

중년기는 이 내리막길의 시작이고 노년기는 죽음을 기다리는 황혼기로 생각하기 쉽다.

자기 삶에 큰 만족감을 느끼는 노인들조차 동년배의 ‘다른’ 사람들은 대부분 불행할 거로 생각하는 경우가 많다.

30세와 70세를 기준으로 자신의 행복도와 평균적인 사람의 행복도를 평가해 달라고 했다. 아니나 다를까 나이 든 사람들이 젊은 사람들보다 행복했다. 그런데 나이를 불문하고 모든 사람이 나이 들면 행복도가 ‘감소한다’고 믿고 있었다. 그리고 모든 사람이 젊은 사람의 행복도를 과대평가하고 나이 든 사람의 행복도를 과소평가했다.

나이가 든다는 것에 관한 고정관념은 쇠퇴와 죽음으로 연결된다. 그러나 중년 이후의 다이내믹한 인생을 보내는 사람들이 눈에 띄게 늘고 있다. 또한 이 책에도 소개되는 많은 연구 자료들은 중년 이후 노년기에 행복감이 증가하고 인생의 만족도가 꾸준히 높아지고 있음을 실증하고 있다.

청춘이 지나가는 중년의 불만족을 우리는 그동안 ‘중년의 위기’로 불러왔다. 그러나 이 과정은 위기가 아니라 자연스럽고 건전한 “전환”의 과정임을 저자는 강조한다. 중년에 맞닥뜨리는 인생의 골짜기를 피해 가는 길은 없다. 다만 그것을 ‘뚫고 지나가는’ 길을 생각해야 한다.

20세기 후반에 시작되고 2000년 이후에도 발표된 많은 행복에 관한 연구는 안녕감이 인생 중반 즈음 최저점에 도달한다. 이러한 규칙성은 대단히 흥미롭다. U자 곡선은 남성과 여성에게 비슷하게 나타나고, 대서양 왼편과 오른편에서 비슷하게 나타난다.

인생의 행복도를 그래프로 그린 ‘행복 곡선’은 필연성이 아니라. 행복 곡선은 ‘경향성’이다.

인생 여로를 이루는 강물은 표준적인 흐름이 있고 잘 규명된 굽이가 있다. 그런데 역설적이게 어떤 두 여행자도 동일한 여로를 경험하지 않는다.

소득, 성, 학력, 취업, 결혼, 건강 등 인생 만족도에 영향을 미치는 다른 요인을 제거하자 나이와 인생 만족도의 관계가 U자로 나타났다.

중년의 우울함 다른 표현으로 인생의 쓴맛에 대한 민감도가 높은 것은 “우울한 현실주의depressive realism”에 시달릴 확률이 높아진다는 것이다. 이 연구 결과는 중년이 우울하다는 뜻이 아니다. 중년에도 낙관 편향은 존재하는데 이 낙관 편향이 현격히 약해질 뿐이다. 우울한 현실주의가 주입되기 때문이다.

왜 나이가 들수록 더 행복해질까? 나이 들수록 비록 육체는 우리를 배신할지언정 우리의 됨됨이와 우리가 세상을 보는 눈은 행복을 증진하는 방향으로 변하기 때문이다.

＊50세 무렵부터 스트레스가 감소한다.

＊감정 절제력이 좋아진다.

＊나이 들면 후회를 덜 느낀다.

＊나이 든다고 우울증에 더 잘 걸리는 건 아니다.

＊정서 건강의 시간은 거꾸로 간다.

우리 사회의 심각한 문제 중 하나가 바로 저출산고령화이다.

그런데 우리의 관심은 고령화보다는 저출산에 집중되고 있다.

우리나라가 선진국에 진입했다는 핑크빛 뉴스 이면에 우리나라 고령층의 빈곤율은 OECD 최고 수준을 가리키고 있다는 뉴스는 가려져 있다.

저자의 주장과 같이 노년의 행복감이 증가하려면 노년에 대한 고정관념의 변화와 사회적 지원이 함께 이루어져야 할 것이다.

★ 이 책이 들려주는 인생 여로의 새로운 비밀

하나. (중년의 위기가 아닌) 중년의 슬럼프는 지극히 정상적이고 자연스러운 현상이다. 청소년들이 사춘기를 겪는 것과 같은 건전한 변화의 과정이다.

둘. 중년 이후의 반등은 일시적인 기분 변화가 아니다. 그것은 가치관이 바뀌고 만족감의 원천이 바뀐 결과이고, 따라서 나라는 ‘존재’ 자체가 바뀐 결과다.

셋. 현대 의학과 보건 시스템 덕분에 우리의 수명이 연장되면서 이미 이 반등기가 10년 이상 연장됐고 앞으로 더욱 연장될 전망이다.

다른 조건들이 동일하다면 나이가 드는 과정으로 인해 노년에 지혜로운 사람이 되기가 ‘더’ 쉬워진다.

나이는 우리에게 더 좋은 자산을 선물한다.

인생 후반전은 짐이 아니라 선물이다!

“출판사에서 도서를 지원받아 작성하였습니다.”

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