수학의 배신

수학의 배신 - 모두에게 수학이 필요하다는 거대한 착각
앤드류 해커 지음, 박지훈 옮김 / 동아엠앤비 / 2019년 3월

2019-038 <수학의 배신(앤드류 해커 지음/동아엠앤비)> #자연과학

모두에게 수학이 필요하다는 거대한 착각

THE MATH MYTH AND OTHER STEM DELUSIONS

“당신의 좋은 것들을 수학에 빼앗기지 마라. 행복은 전혀 다른 것들로 결정된다!”

먼저 이 책은 미국의 수학교육의 현실임을 밝혀둔다. 책을 읽는 과정에서 우리나라의 교육현실이 자꾸 중첩되었다. 자신의 진로나 진학의 방향과는 상관없이 강요되는 수학교육의 문제점들은 두 나라 모두에게 비극이었다.

“왜 우리는 아무 대안이나 예외를 두지 않고 수학이라는 한 가지 학문에 이토록 큰 에너지를 사용하는 것일까? 회의주의로 가득한 이 시대에, 그 누구도 이러한 데 의문을 품지 않는 것이 흥미로울 뿐이다.

나는 수학이 영예로운 학문이며, 배움의 전당에서 존경받는 지위를 차지할 자격이 있다고 인정한다. 하지만 수학을 재능의 범주로 끌어들여 핵심 지위를 부여하는 것은 그와는 다른 문제다. 그러다보면 협소한 기준에 따라 학생들의 재능을 판단하게 된다.”

저자는 수학이라는 학문에 대한 우리의 신화가 우리의 미래인 아이들의 앞길을 가로 막고 있는 현실을 지적하고 있다. 모든 학생들에게 학자 수준의 수학 성취도를 강요하는 교육당국과 대학과 기업의 모습은 우리의 모습과 판박이다.

그 과정에서 우리의 학생들은 수학에 대한 과도한 사교육에 시달리고 학문에 대한 자신감과 자존감이 훼손되면서 꽃다운 10대와 20대를 보내게 된다.

우리 학생들에게 요구되는 수학의 수준은 공동체의 건강한 구성원으로서 갖추어야할 합리적 의사결정에 필요한 정도로 한정되어야 한다. 모든 학생들이 수학자가 되기를 바라지 않는다면!

미국의 고3 학생은 5명 중 1명꼴로 졸업장을 따지 못한다. 우리는 필요하지도 않은 수학 과정을 경솔하게 필수 과목으로 정해놓고 과도하게 집착하고 있는 건 아닌가? 고등학교 졸업장을 따는 과정에서 수학을 통과하는 비율은 모든 분야와 학과목을 통틀어 제일 낮다.

학생들의 성적은 부모의 사회적, 경제적 지위와 비례하는 경향이 있다. 소득이 낮은 계층의 자녀가 더 많이 낙제한다. 하지만 수학만큼은 이러한 요인이 크게 작용하지 않는다. 인종뿐만 아니라 소득 수준을 막론하고 모든 학생 앞에 놓인 장애물이란 뜻이다.

과외 시장에 들어와 보라. 학문의 기회가 사지선다에 달려 있는 한, 과외 시장은 교육 시장의 중추를 담당할 수밖에 없다. 2015년 통계를 보면 카플란과 프린스턴 리뷰와 같은 기업은 학원 강의와 개인 과외에서 70억 불을 벌어들이며, 이것 말고 프리랜서 과외 교사가 벌어들이는 돈 또한 최소한 30억 불에 이른다. 카플란과 프린스턴 리뷰는 토요일 아침에 실시하는 10명 단위 그룹 과외비로 800불을 요구한다. 한편 맨해튼에서는 일대일 가정 방문 과외비가 ‘시간당’ 700불이다.

수학을 그렇게 강조하는데도, 산수의 중요성은 간과하는 경우가 많다. 실제로 연산에 바탕을 둔 기초 수학 실력은 미분방식만큼 중요하다. 하지만 수학 권위자들은 기초 수학을 마치 퇴물처럼 취급하고, 기존의 교육 과정을 대체하는 어떤 대안도 허락하지 않으려 한다.

“나는 MBA 과정을 이수했고, 금융업계에서 일하다가 은퇴했어요. 그런데 2차 방정식을 풀어야 했던 적은 한 번도 없어요. 구구단과 긴 나눗셈을 할 줄 아는 것으로 충분했어요.”

“나에겐 공인회계사 자격증이 있어요. 그런데 지금까지도 삼각법이 왜 필요한지 모르겠어요. 비즈니스 스쿨에서 왜 미적분을 배워야 하는지도 의문이고요. 한 번도 쓴 일이 없거든요.”

“수학 유전자”라는 것이 정말로 존재하는지는 모르겠지만, 어느 성별이 다른 성별보다 수학을 더 잘한다는 증거는 없다. 수학에서는 남성과 여성의 차이가 없고, 유전자의 차이도 존재하지 않는다. 다른 지적 분야에서는 성별에 따른 능력 차이가 이슈로 떠오르지 않는다. 그러나 아직도 풍부하게 누적된 수학 점수와 성적 자료가 성별 차이를 증명한다고 생각하는 사람들이 있다.

스피드를 좋아하고 추측을 마다하지 않는 성향이 시간에 쫓기는 시험에서는 효과를 발휘한다. 남학생의 성적이 좋은 이유는 이러한 성향 덕분이지, 수학 실력이 객관적으로 뛰어나서가 아니다.

“대학들은 수학 실력이 전공과 아무 관계가 없더라도, 수학 실력에 따라 학생을 의도적으로 걸러냅니다. 그들에게 고등수학이 필요한 이유는 따라오지 못하는 학생을 만들어 내야하기 때문입니다.”

“나는 우리 학교 교수님께 1학년 학생들이 수학 때문에 낙제하는 현실을 말씀드렸습니다. 교수님은 수학 과정의 목적을 다시 한 번 확인해 주시더군요. ‘열등한’ 학생을 솎아내기 위해서라고요.”

“이항식의 곱셈 연산을 모른다는 이유로 젊은이의 미래가 매장당하는 현실이 과연 옳은 걸까?”

지금 이 순간에도 최소한 40개 이상의 주에 속한 공립학교 학생들은 똑같은 영어 시험과 수학 시험을 치러야 한다. 연방 차원의 시스템에서 마련한 커먼 코어(공통핵심기준)라는 시험이다. 커먼 코어의 핵심은 수학 시험인데, 커먼 코어가 삼각법, 미적분학, 고등 대수학을 강요하는 탓에 수학에 소질이 없는 학생들은 극심한 스트레스와 함께 까다로운 장애물을 통과해야 한다.

왜 통계학 마피아는 고등학생에게조차 그토록 학술적인 수업 계획표를 강제하는 걸까? 그들의 지위와 학문적 순수성을 유지하기 위해서다. 통계에 능숙해지기 위해 산수로 충분하다면, 그들의 학문적 위상이 흔들릴 수도 있다. 수학 4년 차 교육에서 학문 통계를 가르치는 고등학교 또한 마찬가지다. 어떤 경우건, 교육자이 위신을 위해 학생의 요구가 희생되고 있다.

※ 리뷰어스 클럽의 소개로 출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다.