내가 이옥이라는 이름을 접하게 된 것은 고전읽기에 들어가면서 만났던 <최생원전>이나 <심생전>,<이홍전>이라는 작품때문이었다. 귀신을 바라보는 최생원을 통해 자신뜻을 밝혔다는 <최생원전>이나 요즘의 사랑에 대한 생각을 다시한번 되돌아보게 해 주었던 <심생전>, 사기꾼의 이야기를 통해 변화하는 사회의 현실을 보여주었던 <이홍전>은 모두가 눈 앞의 현실을 직시한 작품이었다. 시대가 그렇게 변화의 물결이 물려왔던 때이기도 했다. 안타까운 건 그의 글들은 친구인 김려의 문집을 통해 알려지게 되었다는 것이다. 바로 이 책이 그 김려와 이옥의 우정을 보여주면서 이옥의 글이 세상에 나오게 되는 배경을 말해주고 있다. '이옥'이라는 이름을 부르게 되면 뒤에 따라오는 '문체반정'을 말하지 않을 수가 없다. 사실 문체반정이라는 것이 정조의 한사람만의 뜻은 아니었다. 그럼에도 불구하고 정조 최대의 실수(?)를 문체반정이라고 말하는 이도 있다고 한다. 이옥과 더불어 <열하일기>를 썼던 박지원 역시 문체반정의 흐름속에서 뜻을 꺾었던 사람이다. 하지만 이옥만큼은 미련하리만치 제 주장을 펼쳐 끝까지 정조의 미움을 받아 벼슬길에 오르지 못했다. 고난을 이겨내려 했던 이옥의 모습을 이 책을 통해서 어렴풋하게나마 볼 수 있는 듯 하다. 책속에 등장하는 이옥의 글들은 한번 읽으면 또 한번을 읽게 된다. 친구 김려의 말처럼 어쩌면 그리도 세세하게 잘 표현하고 있는지 마치 내가 보고 있는 듯한 착각이 들기도 한다. 이미 이 세상 사람이 아닌 친구 이옥과 담담하게 대화를 나누듯이 펼쳐가는 필체가 너무 좋았다. 이옥의 아들이 찾아와 아버지의 글을 던지듯이 주고 가면서부터 이야기는 시작되어지지만 글의 형식은 회고문같다. 자신의 지난날을 더듬으며 그 때 그렇게 친구를 버릴 수 밖에 없었던 김려의 변명과 회한이 가득하다. 글로써 친구를 만나고 글로써 친구를 잃으니 어찌 서글프지 않을까? 하지만 다시 글로써 친구를 찾으니 그것은 기쁨이다. 책 속에서 마주치는 이옥의 글과 김려의 글은 그 시대의 모습을 반영하고 있다. 양반네들이 외면하고자 애썼던 백성들의 삶이 고스란히 담겨있는 것이다. 사실은 그것을 외면하려 문체반정이 있었던 것이다. 임금은 임금대로 벼슬아치는 벼슬아치대로 문체반정이 일어나야만 했던 이유를 품고 있었다는 말이다. 그러니 이렇게 속속들이 밝혀내는 글들이 좋을리가 없었을 건 뻔한 이치다. 그럼에도 불구하고 이옥은 자신의 뜻을 굽히지 않았다. 그의 글이 조선의 문학을 이해하는 데 얼만큼의 도움이 되는지 나는 잘 알지 못한다. 그러나 그가 글로써 보여주고 있는 백성들의 삶에 대해서는 글만으로도 충분히 알 수 있을 것 같다. 책을 읽는 호흡이 부드러웠다. 막힘없는 그리고 걸림돌없는 멋진 흡인력을 가진 작품이 아닌가 싶다. 친구들과 함께 북한산 유람길을 떠나며 만들었다는 이옥의 글쓰기 규칙이 내 마음에 쏙 들어왔다. 남들이 짓는 글이나 지어서는 안 되고 글 속의 사람이 되어야 하네. 좋은 경치를 보며 글을 짓는 게 아니라 글 속에 좋은 경치를 만들어 넣어야 하네...(-191쪽) 그 대목을 읽으며 '멋지기 때문에 놀러왔지' 라는 제목을 어렴풋하게 이해하게 된다. 멋진 친구의 친구는 역시 멋지다. 그리고 멋진 그들이 가는 곳 또한 멋지고, 멋진 그들이 만들어내는 글들이 어찌 아니 멋지겠는가 말이다. 김려와 이옥의 우정이 가슴속 깊이 느껴지던 순간이었다. 책의 뒷부분에 해설이 있다. 이옥과 김려에 대한 이해를 돕기 위한 글로 보여진다. 그들이 왜 그토록이나 험난한 여정을 거쳐야 했는지, 그들의 우정이 왜 그토록이나 값진 것인지를 뒷받침해주는 시대적 배경을 말해준다는 말이다. 이 책을 통해 뜻을 꺾지 않음으로써 겪어야 했을 그들의 마음고생을 보게 되었지만 값진 것은 쉽게 얻어지는 것이 아니니 그걸로 위안삼아야 할 것 같다. 이옥의 아들 이우태가 김려에게 들려주었던 글은 아버지 못지 않았다. 그만큼 백성들의 삶은 절절했다는 말일테다. 속속들이 들여아보아야만 보이는 백성들의 삶을 들춰낸 이우태의 글을 통해 관리의 올바른 자세를 한번 더 짚고 넘어간 부분 역시 그냥 지나칠 수 없는 부분이었다. 끝내는 친구와의 우정을 더 돈돈하게 만든 김려의 마음이 새삼스럽다. /아이비생각