<열하일기>의 진실

1780년, 열하로 간 정조의 사신들 - 대청 외교와 『열하일기』에 얽힌 숨겨진 이야기 ㅣ 서가명강 시리즈 16
구범진 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

책의 제목을 보면 딱 떠오르는게 박지원의 <열하일기>다. 대청 외교와 '열하일기'에 얽힌 숨겨진 이야기라는 부제에서 알 수 있듯이 이 책은 정조시대를 바탕으로 하고 있다. 하지만 단순히 그 시대만을 말하지 않는다. 열하로 가기 전 조선의 상황과 열하로 가야만 했던 당시의 상황을 함께 그리고 있다. 조선은 영조대에 이르기까지 명의 부활을 꿈꾸었다. '百年河淸' 이라는 말이 바로 그런 뜻이었다는 걸 이제사 알게 된다. 어떻게 저렇게까지 명을 바라보며 살수 있었을까 이해되지 않는 대목이기도 하다. 망해가는 명에 매달리다가 새롭게 부상하는 청에 '삼궤구고두'라는 치욕을 겪었으면서도 복수라는 일념으로 황하의 흐린 물이 맑아지기만 기다렸다는 걸 이해하기란 어려운 일이다. 물론 지금의 입장에서 보면 그렇다는 말일테지만 역사속에 나타나는 조선의 관료들은 분명 변화를 두려워했던 것으로밖에는 보이지 않기에 하는 말이다. 뭐, 지금이라고 크게 달라지진 않은 것 같지만.​

최부의 중국 표류기 <표해록>이나 강항의 일본 포로시절을 적은 <간양록>과 비슷한 기행록이지만 박지원의 <열하일기>는 그다지 재미있게 읽었던 책은 아니었다. 이 책으로 인해 <열하일기>에 조금 더 가깝게 다가갈 수 있는 기회가 되었다. 아울러 <열하일기>가 세상으로 나와야 했던 이유를 새롭게 알게 되었다. 인조의 '삼궤구고두'를 겪으며 조선은 청에 조공을 바치는 나라가 되었다. 그 조공의 형태라는 게 세월이 흐르면서 조금씩 바뀌기는 했지만 정조대에 이르기까지 여전하게 남아 있었다. '되로 주고 말로 받는다'는 속담처럼 조공을 바치는 나라가 하나를 주면 그것을 받는 나라에서는 서너개를 주어 보내는 게 원칙이었기에 조공을 그렇게 나쁘게만 볼 필요가 없다는 말도 있지만 이 책속에 나타나는 조공의 형태는 적자무역에 해당했던 모양이다. 이런저런 명분에 맞춰 일년에 4,5 차례에 걸쳐 청에 사신을 보내야했던 조선의 입장에서는 그 공물을 마련한다는 게 그리 쉽지는 않았던 듯 하다.

박지원은 정조의 고모부 박명원이 청황제의 생일축하를 하기 위한 사신단의 일원으로 길을 떠나게 된다. 그 여정에서 보았던 일들을 적은 것이 바로 <열하일기>인 것이다. 사신단을 한번 꾸리면 300~500명의 인원이 움직였다고 한다. 실제적인 관리들보다는 거기에 따라나서는 보따리장사, 즉 지금의 말로 말한다면 무역을 담당하는 사람들이 꽤나 많았다. 사신단이 움직였던 시기가 6월~ 8월 사이라고 하니 한여름의 행군이었을 것이다. 무더위와 장마가 겹치는 계절에 그 많은 행렬이 어찌 움직였을까 싶다. 청이 수도를 베이징으로 옮기기 전에는 심양까지만 가면 되었지만 이제는 베이징까지 가야했다. 압록강을 건너 심양까지는 일주일의 거리였지만 베이징까지는 족히 한달이 걸리는 거리였다. 사신단이 돌아오기까지 석달이 걸릴 정도였다고 하니 정말 대단한 여정이 아닐수 없다. 베이징까지 갔지만 청황제는 거기에 없었다. 조선에서 축하사절단이 왔다는 연락을 받은 청황제는 빨리 열하로 보내라는 명령을 내렸고 부랴부랴 조선의 사신단은 중요한 사람들만 추려 열하로 향했다. 그러니 박지원이 열하까지 다녀오는 여정에서 무수히 많은 사건이 있었을거라는 걸 짐작하고도 남음이 있다.

책을 읽으면서 이 내용을 재미있는 강의로 들었으면 참 좋았겠다는 생각이 들었다. 흥미진진하다. 마치 그 무리에 속한 사람처럼. 대접을 잘 받고 돌아온 박명원은 열하에서 판첸라마를 만나 불상을 받아왔다는 이유로 '奉佛之使'라는 오명을 얻게 된다. 유교의 나라에서 있을 수 없는 일이었기 때문이다. 그런 곤란한 상황을 한번에 해결할 수 있었던 것이 바로 <열하일기>였다는 말이다. 박명원과 박지원은 팔촌지간으로 한집안 사람이었으니 박지원이 가만히 있을 수 없었다는 것이다. 하지만 중요한 것은 그게 아니다. <열하일기>속의 내용에 거짓이 있었다는 반전이 존재하니. 어찌되었든 기대했던 것보다 더 몰입도가 좋은 책이었다. 이 기세를 몰아 <열하일기>를 한번 더 읽어야 할까 고민중이다. /아이비생각