영웅도, 간신도 시대가 만든다.

모든 권력은 간신을 원한다 - 한명회부터 이완용까지 그들이 허락된 이유
이성주 지음 / 추수밭(청림출판) / 2019년 5월

"군주와 신하의 이해는 다르기에 진정한 충신이란 있을 수 없다. 신하의 이익이 늘어나면 반드시 군주의 이익은 줄어든다." - 한비자 책띠에 보이는 말이다. 찾아보니 법치주의를 주장했던 한비는 저서 한비자에서 '이 세상은 경제적 원인에 의하여 끊임없이 변화하기 때문에 과거에 성립된 정책이 반드시 현세에 적용되지 않는 것이다. 유가나 묵가의 주장과 같은 空論에 흔들리지 말고 시세에 따라 법을 적용하고 관리들을 관리 감독하여 상벌을 시행하고...' 라는 말을 했다고 하는데 많은 생각을 하게 한다.

역사를 살펴보면 우리나라는 국내외적으로 많은 어려움을 겪었다. 임진왜란과 정유재란, 병자호란과 같은 침략으로 굴욕을 당하기도 했다. 하지만 자세히 들여다보면 그 모든 침략들에는 전조 현상이 있었다. 그 일이 일어날 것이라는 것을 충분히 예견할 수 있었다는 말이다. 그럼에도 불구하고 왕을 포함한 위정자들은 그 전조 현상을 부인하거나 외면하기에만 급급했다. 왜 그랬을까? 그것은 공익보다는 사익이 앞섰던 까닭이다. 손에 쥐고 있었던 것들을 내려놓아야 하는 상황을 만들고 싶지 않았던 것이다. 그런 틈새에서 충신 혹은 간신이 생겨난다. 그렇게 본다면 충신도 간신도 시대가 만드는 셈이다. 시대가 영웅을 만든다는 말처럼 간신도, 역적도 시대가 만든다는 말일 것이다. 이 책에 등장하는 인물들의 이름은 누구나 한번쯤은 들어봤을 것이다. 아니 어쩌면 너무나 많이 들어서 각인되다시피 했을지도 모르는 이름들이다. 홍국영, 김자점, 윤원형, 한명회, 김질, 이완용, 임사홍, 유자광, 원균... 그 이름들 뒤에 깔리는 배경을 살펴본다면 역시 여러가지로 불안정한 시대였다. 책의 말처럼 어쩌면 이들은 간신이 아니라 처세술에 능했던 사람들인지도 모를 일이다.

저들은 모두 자신의 욕망에 충실했을 뿐이었다. 처음부터 그들이 간신은 아니었다는 말이다. 강직했거나 혹은 총명하기까지 하여 한때는 인정받았던 인물들이었다. 그들의 강직함이나 총명함이 시대와 어울리지 못해 간신이 될 수 밖에 없었던 배경을 갖고 있는 것도 비슷하다. 마치 처음에는 성군의 모습을 보였으나 결국 폭군의 모습만으로 기억되어지는 연산군처럼. 그렇다면 우리는 왜 잘한 일은 외면하고 못한 일만 더 크게 들춰내는 것일까? 알다시피 역사는 後代에 의해 쓰여진다. 前代의 치적을 높게 사게되면 당대의 치적이 과소평가될 수도 있기에 위정자들은 앞다퉈 자신이 한 일이 만천하에 드러나기를 바란다. 앞선자들의 발자취가 선명할수록 그보다 더 잘해야 한다는 생각에 그들은 힘들어진다. 昨今의 상황에서도 분명하게 보여지는 행태이다보니 서글픈 생각마저 든다.

우리는 공익을 기준으로 역사와 정치를 바라본다. 그러나 그 역사와 정치를 만드는 것은 사람이다. 우리는 사람의 이기심과 욕망을 너무도 쉽게 잊어버린다. 그래서 욕망을 엄격하게 다스리고 오로지 공익을 기준으로 삼아 판단하는 사람, 그런 사람들에게 권력을 맡겨야 한다고 생각한다. 분명하게 말하지만, 자신보다 타인을 우선하며 보이지 않는 곳에서도 반듯한 사람을 찾아 '국가의 일꾼'으로 삼는 일은 불가능하다. 플라톤이 주장한 철인정치에서나 가능할 법한 발상이다. (-152쪽) 이 말은 서두에서 말했던 한비자의 글귀처럼이나 시선을 끈다. 이 말에 아니라고 반박할 사람 몇이나 있을까? 간혹 그렇지 않은 사람들도 역사의 한귀퉁이를 차지하곤 하지만 그런 사람들은 책의 말처럼 특별한 경우일 것이다. 이완용을 이야기하는 부분에서 우리가 몰랐거나 외면했던 말은 이완용이 독립협회의 회장을 지냈고, 독립문의 현판까지 쓴 사람이라는 것이다. 당시 친러정책을 보였던 고종에 의해 반러성향을 보였던 독립협회가 해산이 되었고 이때 이완용도 밀려났다. 그가 파직되자 독립협회에서 그를 제명하였고 그런 배신을 겪게 된 이완용은 결국 나라를 팔아먹은 매국노라는 말까지 듣게 된 것이다. 물론 나라를 팔아먹은 것이 잘한 짓이라는 말은 아니다. 하지만 그로 인해 조선의 왕통이 지켜졌으며 당시의 사회 지배계층들이 그 신분을 유지하기도 했다. 이처럼 우리가 몰랐거나 외면했던 일은 비일비재할 것이다. 그래서 이 책은 왜 그들이 간신이 되어야 했는가, 그들이 왜 간신으로 낙인찍혔는가,를 낱낱히 파헤치고 있다. 그렇다고해서 특별한 이야기를 하는 건 아니다. 늘 들어왔던 역사의 단면들이지만 바라보는 시선이 이채롭다. 다소 식상할수도 있겠으나 책장은 잘 넘어간다. /아이비생각