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극해
임성순 지음 / 은행나무 / 2014년 7월
평점 : 
읽는 내내 머리가 지끈거렸고, 읽고 나서도 마음이 무거웠다. 아니, 소설이 어려운 것은 아니다. 오히려 너무 알기 쉬워서 문제였지.
소설의 배경은 일제 치하 말기, 전쟁에 동원된 포경선 유키마루라는 배 안이다. 이 안에는 수없는 사람들이 있다. 일본군들도 있고, 동원된 조선인들도 있고, 역시 강제로 동원된 필리핀인이나 대만인들도 있다. 그리고 같은 조선인이라도 일본군에게 아첨하는 자도 있고, 원했든 아니든 일본군에게 반기를 들게 되는 자도 있고, 일본군이라 하더라도 나름 공평하게 대하고자 하는 사람이 있는가 하면, 폭력으로 일단 군기부터 잡고자 하는 사람도 있다.
폐쇄적인 사회가 극한의 상황에 맞닥뜨리게 되면 어떤 일이 일어나는가에 대해서는 이미 많은 작품이 나와있다. 그래서 우리는 그 상황에 대해 너무나 잘 안다. 너무 잘 알아서 그 안에서 이젠 어떤 가혹행위가 일어나더라도 우리는 혀를 쯧쯧거리며 '그런 상황이라 그랬을 거야'라고 한두마디 정도 보탤 수도 있을 것이다. 하지만 이 작품이 그리고 있는 것은 그런 주제와는 조금 다르다. 생존게임이라는 점에서는 역시 바다에서 표류하는 배 안의 일을 그린 샬럿 로건의 '라이프보트'와 비슷해 보일 수도 있으나, 막상 읽어보면 완전히 다른 이야기를 하고 있다는 것을 쉬이 알 수 있을 것이다.
내가 보기에 이 소설은 극한 상황에서 어떻게 살아남을 것인가에 대한 내용이기보다는 오히려 폭력이 어떤 식으로 정당화되고, 또 대물림되는가를 보여준다고 생각한다. 그리고 이렇게 한 사회 내에 내재된 폭력이 '폐쇄 집단'이 될 때, 그것이 어떻게 폭발하는 가 역시 잘 보여준다. 초반에 부당하게 징용되어, 아무렇지도 않은 이유만으로 무참히 폭행당하는 조선인들의 이야기를 읽을 때 분노하고 속상해했던 독자들이라면, 그 조선인들이 자신이 당한 폭력을 그대로 필리핀인들이나 대만인들에게 행할 때 적잖이 당황스러운 기분을 느낄 것이다.
필리핀인들이 동요했다. 마누엘을 이렇게 만든 만덕을 가리키며 그들은 소리를 질렀다. 만덕은 당황했다. 그는 일본인에게 배운 대로 행동했을 뿐이었다. 만덕은 갑판장의 좋은 학생이었고, 그가 대만인이나, 필리핀인에게 했던 짓들은 갑판장의 행동과 크게 다를 바 없었다. (중략) 경험해본 적 없는 상황에 처한 만덕은 대치한 조선인들에게 우리가 저 새끼들에게 말리면 안 된다고, 고장난 축음기판처럼 같은 소리를 반복할 뿐이었다. -p.293
참으로 안타까운 일인데, 부당하고 폭력적인 일을 당한 사람이 권력을 가진 위치에 서게 되었을 때, 사람은 왜 자신이 당한 일을 타인이 당하지 않게 하기 위한 일을 할 확률보다, 자신이 당했던 부당한 폭력을 '나도 당했어'라는 이유로 타인에게 가하는 경우가 많은 걸까? 작품을 다 읽고 작가의 말에 나와 있는, 이 소설의 동기가 되는 해양 사고에 관한 이야기를 읽다보면 마음이 더 무거워진다.(심지어 이 실제 사고는 어떤 극한 상황도 아니고, 이런 일제 치하 전쟁기 때도 아닌, 불과 3~5년 전에 일어난, 한국인 선원이 동남아시아 선원이나 조선족 선원을 어떻게 대했는지에 대한 내용이다.) 이런 이야기를 읽고 '인간은 원래 짐승이야. 인간은 원래 다 이기적이고, 폭력적이지.'라고 넘겨버리는 것은 오히려 간단하다. 내가 섬뜩하게 느껴지는 건, 우리나라가 이 책의 배경이 되는 유키마루와 다르면 얼마나 다르냐는 생각이 들었기 때문이다. 최근 화제가 되고 있는 윤일병 사건을 위시한 군대 내의 각종 폭력사고도 그렇고, 회사 내 폭력과 왕따, 학교내 폭력이 이 배에서 일어난 사건과 본질은 닿아 있다는 생각이 자꾸만 들었다. 이런 폭력의 특징이 부당한 폭행을 당한 사람이 피해자의 위치에서 벗어나면 도리어 가해자가 되어 새로운 피해자를 만들어낸다는 것 아니겠는가. 환경이 점점 혹독해지고, 먹을 것이 점점 부족해질수록 선원들의 행동이 잔인해지는 걸 보면, 최근 먹고 살기 각박해지며 사회 내에서 각종 문제가 터지는 것이 생각난다. 에필로그에 해당하는 챕터 '먼 빛'을 제외하면, 이 소설의 거의 결말부라고 할 수 있는 챕터의 제목은 '무간지옥'이다. 이것이 우리 사회의 미래가 되지 않으리라는 보장이 어디 있을까.