우리 눈의 망막에는 약한 빛에 민감해 어두운 곳에서 명암을 느끼는 막대모양의 간상세포가 있습니다. 이에 더해 명암뿐 아니라 색깔까지 감지하는 원뿔모양의 원추세포도 있습니다. 그런데 진한 색깔을 오래 보고 있으면 원추세포가 피로해집니다.
만일 이런 상태로 다른 표면을 보면 강렬한 보색 잔상이 남게 됩니다. 잔상은 자극 대상을 일정 시간 주시한 다음 눈을 감거나 다른 장소로 시선을 돌렸을 때 생기는 시각적 효과로, 진한 색깔을 오래 보면 그 색과 보색관계인 색이 시야에 나타나는 것이 보색 잔상입니다.
의사들이 병원에서 보통 때는 흰 가운을 입다가 수술실에서는 초록색 수술복을 입는 것도 그 때문입니다. 대부분의 수술에는 출혈이 불가피한데, 만약 의사가 강한 조명 아래서 오랫동안 수술하면서 붉은 피를 계속해서 보고 있으면 빨간색을 감지하는 원추세포가 피로해집니다. 이때 하얀 가운을 입은 동료 의사나 간호사를 바라보면 빨간색과 보색인 초록색의 잔상이 남게 됩니다. 이 잔상은 의사의 시야를 혼동시켜 집중력을 떨어뜨릴 수 있기에 잔상을 느끼지 못하도록 초록색 가운을 입는 것입니다.
우리는 매일 매우 다양한 것을 보기 때문에 눈은 쉽게 피로해질 수 있습니다. 초록색이 모든 상황에 대해서 눈의 피로를 덜어준다고는 볼 수 없지만 일반적으로 그렇습니다. 또한 초록색은 조화와 균형을 상징하는 색으로 희망, 회복, 평화를 나타내며 기품 있고 성실한 사람들이 좋아한다고 합니다.