을사사화

을사사화 ㅣ 조선 핏빛 4대 사화 4
한국인물사연구원 지음 / 타오름 / 2011년 4월

핏빛 조선 4대사화의 마지막 편이 을사사화다.
1498년 연산군4년에 일어났던 무오사화, 1504년 연산군 10년때의 갑자사화에 이어
1519년 중종때의 기묘사화, 조선 4대 사화의 마지막은 1545년 명종때의 을사사화로
마무리 된다.
사화란 무엇일까? 사림의 화의 준말로 조선중기 신진 세력이었던 사림들의 중앙정치
무대에서의 화를 뜻한다. 앞서 사화가 주로 당시까지 기득권 세력이었던 훈구세력과
신진 정치 세력이었던 사림들간의 권력 싸움에서 비롯된 것이라고 한다면 마지막 사화인
을사사화는 외척들간의 세력다툼으로 발생했다고 봐야 할것이다. 중종이후 막강한
외척으로 자리잡은 윤씨 일가. 하지만 중종시절 정비였던 장경왕후의 오빠인 윤임은
장경왕후의 원자인 세자를 왕위로 책봉하기 위해 노력했었고, 장경왕후가 죽자 제 2계비
가 된 문정왕후의 오빠인 윤원형은 장경왕후의 아들이자 세자인 인조보다 문정왕후의
아들 명종이 왕위에 오르도록 노력하게된다. 결국 똑같은 윤씨 집안이었음에도 윤임과
윤원형을 중심으로 한 세력들이 서로 왕위를 차지하기 위해 싸우게 되고 이게 바로
윤임과 장경왕후 일가를 뜻하는 대윤, 윤원형과 문정왕후를 지지하는 세력들을 뜻하는
소윤으로 파벌이 형성되고, 소윤이 대윤을 밀어내는 과정에서 또다시 사림들이 화를 입는
사화가 발생하게 된 것이다.

재임시절 기묘사화를 일으켰던 중종은 재임 말기 조광조등을 필두로 사림을 박해했던
행위를 후회하듯 대윤을 통해 사림을 다시 중용하기 시작한다. 하지만 인조가 즉위한지
6개월만에 의문에 쌓인 죽음을 맞이하고 문정왕후의 아들 명종이 즉위하자 소윤은 대윤일가
를 비롯, 사림들을 탄압하기 시작한다. 특히 이 을사사화와 관련해서는 몇년전 큰 인기를
끌었던 KBS드라마 '여인천하'를 통해 잘 알려지기도 했다. 사실 당시만해도 난 문정왕후가
주인공이자 좋은편에 서있는 인물인줄만 알았다. 그런데 이번 을사사화 책과 함께 다른
역사서들을 살펴보니 심지어 문정왕후를 조선시대를 통틀어 가장 악녀이자 패륜적인 인물로
묘사하고 있는 책들이 많더라. 초기에는 장경왕후의 아들 인조를 친아들처럼 아끼면서
보살폈지만 자신이 아들을 낳고나자, 자기 아들인 명종을 왕위에 앉히고자 인조를 핍박하고,
심지어 독살설이 나돌기도 했을정도이니 말이다. 후에 인조가 의문의 죽음을 맞고, 아들인
명종이 왕위에 즉위했음에도 어린 나이를 핑계로 자신이 직접 수렴청정하면서 권력을 쥐고,
조선을 흔들었으며 이때에 오빠인 윤원형과 함께 사림을 탄압하며 아까운 인재들을 무수히
죽음으로 몰고 간 인물이기도 하다.

사실 이와 상관없을지는 모르지만 명종이 죽고 다음 왕인 선조때 임진왜란이 일어나 조선이
왜의 발밑에 쑥대밭이 됐던것도 어쩌면 문정왕후 시절 왜구에 대한 대비가 소홀하고, 국방이
약해졌으며,내정이 문란했던 것도 그 이유가 되지 않았을까? 왜 그리 조선시대에는 서로가
파벌을 형성해 훌륭하고, 아까운 인재들을 그렇게 서로 죽이고 죽였을까?
당시의 당파싸움이 지금의 정당정치와 다를게 없다지만 정말이지 당시에는 긍정적인 면보다는
부정적인 영향이 많았던듯 싶다.

역사는 되풀이 된다고 한다. 그래서 역사가 중요한 거다. 이때의 잘못된 경험들을 후세에 깊이
새겨 다시는 역사의 불운한 이런 일들이 반복되지 않도록 하는것도 우리의 사명일것이다.