참, 이렇게 멋없고 딱딱한 이야기를 논리정연하면서도 알기 쉽게 설명한 과학서도 드물 것 같다. 제목만으로는 원초적 본능을 자극하는 묘한 전개가 기대되기도 했다. 그러나 제목그대로 인간을 구성하는 30억개의 세포, 그 세포의 발견과 역활을 찾아가는 21세기전 과학자들의 발자취를 따라간다. 그 과정이 꽤나 흥미진진하게 전개된다. 무엇보다 저자가 가장 원초적으로 던진 질문인 '생물과 무생물을 구분하는 기준은 무엇인가'에 대한 해답을 찾기 위한 과정을 매우 상세하게 기술하고 있다. 실제 생물학자이기도 한 자신의 연구과정을 회상하며 더듬어가는 과거와 지금은 선구자가 되어 널리 알려진 생물과학자들의 연구과정에서 일어난 헤프닝등 다양한 연구실 뒷이야기들도 재미를 더한다. 특별한 구성이나 분리없이 순차적으로 진행되는 이 책은 크게 장을 나누자면 세 장 정도로 나뉠 수 있을 것 같다. 첫째, 단순히 4개의 문자열로 구성되어 있으며 유전정보를 책임지고 있는 DNA의 발견과 DNA의 이중나선구조에 관한 해석이 그것이고, 둘째는 DNA를 구성하는 단백질과 세포분열의 과정, 그리고 셋째는 생명의 본질에 접근할수록 난관에 부딪히는 실험과 연구를 통해 무엇보다 완벽하게 만들어진 생물의 신비에 접근하는 것이다. 저자의 이야기에서 개인의 생각과 과학자들의 이야기를 빼면 완벽한 생물과학서다. 도저히 무슨 말인가 이해하기 힘든 이야기가 될 수도 있다고 생각한다. 하지만 저자는 생물의 신비를 일반인에게도 쉽고 재미있게 설명할 줄 아는 방법을 알고 있는 것 같다. 무엇보다 모양이 다르면 절대 끼워지지 않는 지그소 퍼즐과 쉴 새 없이 새모래를 가지고 같은 형태를 유지하는 바다의 모래성을 예로 들어 세포의 분열과정을 설명하는 부분은 이해가 참 쉬웠다. 과학서라기보다 소설이나 에세이라 할만큼 재미있게 설명된 생물학입문서라고 해도 좋을 듯 하다. 마지막 저자의 에필로그처럼 어릴 적 동네 개울가에서 개구리알을 가져와 직접 키워보거나 애벌래가 변태하는 모습을 한번쯤 보고 자라온 사람들이라면, 분명 생명의 신비라는 거대한 문 앞에서 경외심을 마음속에 품어본 적은 있을 것이다. 이 책에 나온 과학자들 역시 DNA와 세포를 둘러싼 판도라의 상자를 열기 위해 몇날 몇일을 밤새워가며 노력한 흔적이 역력하다. 하지만 끝내 그들도 밝힐 수 없는 생명의 신비는 아직도 많은 과학자들의 연구대상이다. 물론 예전보다 훨씬 좋아진 연구기계나 전자현미경으로 말이다. 생명의 존엄성은 저자가 설명한 생물의 상보성과 동적평형상태라는 흐름으로 조금은 설명된다. 결코 이론으로 설명할 수 없는 완벽한 질서체계, 그리고 불가역적인 시간의 개념으로 움직이는 우리 한 사람 또는, 작은 생명은 존귀하다는 걸 일깨운다.