노예가 되는 데 하루, 자유인이 되기까지 12년

노예 12년
솔로몬 노섭 지음, 오숙은 옮김 / 열린책들 / 2014년 2월

몇년 전, 『헬프』라는 영화를 보고 원작을 찾아 밤새 읽은 적이 있다. 1960년대 인종차별 심한 미시시피주, 백인 가정에서 일하는 유색인 가정부의 삶과 그녀들의 용기를 다룬 이야기였다. 『노예12년』은 그보다 100년 전 미국상황을 보여주며 인권과 정의에 대한 물음을 던진다.

뉴욕의 평범한 자유민이던 솔로몬 노섭은 1841년 노예상인에게 납치되어 ‘플랫’이라는 이름을 달고 루이지애나주로 팔려간다. 노예를 인간적으로 대해주는 윌리엄 포드를 위해 성실하게 일했지만, 주인의 재정난으로 난폭한 목수 티비츠에게 양도된다. 변덕스러운 성격으로 생명에 위협을 가하는 두 번째 주인을 거쳐 노예에게 채찍질하기를 즐기는 무자비한 농장주 에드윈 엡스 밑에서 10년간 일하다가 노예제도에 대해 진보적 입장인 떠돌이 목수 배스를 만나 자유를 되찾는다.

노예를 ‘말하는 재주가 있어 조금 더 값나가는 동물’ 쯤으로 여기는 주인에게 비인간적 대우를 받지만, 솔로몬은 한순간도 자유인임을 잊지 않고 ‘백인의 정신’으로 살았다 고백한다. 어느쪽으로도 치우치지 않고 담담하게 그가 겪은 일을 들려준다. 자녀와 생이별당하는 어머니, 채찍질이 고통스러워 탈출을 감행하다 붙잡혀 죽는 노예, 가장 일을 잘하지만 젊고 예뻐 가장 많이 맞는 노예, 앉아서 점심을 먹을 새도 없이 온종일 착취당하고 얻어맞는 노예의 삶을 들여다보면 인간의 잔혹함에 인상을 찌푸리게 된다.

그럼에도 책을 끝까지 읽을 수 있는 이유는 솔로몬의 세상을 보는 시선이 희망적이기 때문일 것이다. 그는 12년간 노예로 살면서 인간성의 바닥을 접했지만, 그를 지배하는 감독관과 농장주를 절대적인 악인으로 단정 짓지 않는다. 심지어 주인의 어린 아들이 늙은 노예를 엄하게 혼내고 채찍질하는 모습을 보고 마음 아파할 정도다.

그들에게 가장 잔인한 형태로 존재하는 노예제가 그들이 지닌 인간적이고 훌륭한 감정들을 야수화시키는 경향이 있다. (중략) 노예 소유자가 잔인한 것은 그 사람의 잘못이 아니며, 오히려 그가 몸담고 있는 체제의 잘못이다. 그는 자신을 둘러싸고 있는 관습과 사회의 영향을 이겨 내지 못한다. 아주 어릴 때부터 보고 들은 모든 것으로부터, 채찍은 노예의 등을 후려치라고 있는 것이라고 배우기 때문에, 그는 성장해서도 자신의 견해를 바꾸기가 쉽지 않게 된다. (p.199~200)

영혼의 색깔은 다르지 않고, 인간의 잔인함은 체제와 환경에서 비롯한다는 그의 신념과 이미 맛본 적 있는 자유의 힘이 버팀목이 되어줬다. 비록 그가 기소한 노예상인에게 당대에는 정의가 구현되지 않았지만, 후세를 살고 있는 우리는 알고 있다. 그의 정신은 승리했다는 사실을. 우리 사회의 ‘보이지 않는 선’을 걷어내기 위해서는 솔로몬의 시선과 약자에게 귀 기울이는 배스의 마음, 그리고 『헬프』 여인들의 용기가 필요하지 않을까.