도킨스의 출세작

이기적 유전자 - 30주년 기념판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2006년 11월

'만들어진 신'이라는 경우에 따라 다소 자극적으로(?)받아들여질 수도 있을법한 제목덕택에 우리에게 한층 더 가까워진(?) 듯한 도킨스의 출세작이다. 많은 사람들이 이 책을 읽고 세계관이나 인간관의 변화가 생겼다고 하고 실제 특정 신앙이 사회에 은근히 절대적인 영향을 끼치는 서구의 경우 꽤나 센세이셔널 했겠구나 싶은 생각은 들지만 애초 너무 세속적(?)인 가치관을 지니고 있는 나로써는 책을 읽고 느낀 충격이 그 정도까진 아니었다. 그저 재미있구나 정도?!

저자의 핵심적인 주장은 결국 인간은 유전자의 생존을 위한 운반체라는 것이다. 우리는 그러한 유전자가 좀더 효율적으로 생존하고 좀더 광범위하게 번식할 수 있도록 발전해 왔다는 것인데, 이는 진화의 단위를 한 개체에서 유전자의 단위로 가져갔다는 것에서 그 혁신성이 있는 듯 보인다. 그 점에서 이 책에 가해지는 비인간적이라는 혐의는 부당하다는 생각이 드는데, 유전자의 생존을 진화의 기본단위로 가져가면서 자연도태니 적자생존이니 해대면서 개체나 종의 멸종을 합리화하곤 했던 사회진화론의 망령과는 본질적으로 궤를 달리하고 있는 셈이기 때문이다.

이러한 저자의 주장은 '밈(Meme)'이라는 개념으로 우리의 사상이나 문화의 생존과 진화를 설명하는 것으로 나가면서 한층 더 급진성을 띤다. 이러한 설명을 위해 저자가 드는 다양한 설명과 사례들은, 물론 생물학적 지식이 일천한 나같은 경우 조금은 어려운 부분이 없었다고는 차마 말 못하겠지만, 전체적으로 즐겁게 읽을 수준이었고, 무엇보다 부가적으로 '게임이론'적 사고를 접할 수 있다는 소득 또한 있었다.(사실 개인적으로는 '게임이론 사례집'으로 읽힐 지경이었다.)

사실 본서가 문제작이 된 데에는 내용도 내용이지만 이 책이 윤리학의 어느 지점까지 이야기하고 있는지를 해석하고 적용함에 있어서였던 것 같다. 유전자를 중심으로 한 저자의 설명은 사실 아직까지도 우리에게 다소 생소한 부분이 있고 많은 오해와 억측을 불러일으킬 여지가 없는 것은 아니다. 더군다나 전인류가 겪은 바 있는 진화심리학의 어두운 역사는 이 부분에 대해 의식적이건 무의식적이건 과도한 반응을 불러일으킬 수밖에 없다. 아울러 '이기적'유전자라는 제목은 이기적/이타적이라는 기표에 대한 우리의 특정한 감흥을 불러일으켜 또다른 오해의 원인이 되는 듯 싶기도 하다.(사실 저자는, 유전자의 생존을 위해서는 개체의 이타적 행동이 효율적인 경우도 많음을 다양한 사례를 통해 설명하고 있기도 하다.)

그럼에도 피할 수 없는 문제는 과연 '우리는 누구인가'에 관한 문제이다. 우리가 무엇인지를 아는 일은, 무엇을 할 수 있는지 그리고 무엇을 해야하는지에 관한 고민의 첫걸음이다. 아울러 '이론적'으로 그렇다는 것과 그래서 우리가 무엇을 할 수 있는가, 또는 무엇을 할 것인가는 또 다른 문제이다.('적자생존'이 곧 강한자가 살아남는다는 이야기는 아님에도 강한자를 살리기 위해 인류를 멸망 일보직전까지 끌고간 우리의 역사적 경험은, 우리가 이론적으로 아는 문제를 모두 실천할 수는 없음을 반증한다.) 그런 점에서 참신하고 사려깊은 고찰을 해낸 본서가 필독도서로 꼽히는 일은 환영할만한 일이다. 일독을 권한다.