(어린이) 표범이 말했다

표범이 말했다 - 2021 볼로냐 라가치상 코믹스 영어덜트 부문 대상 수상작 ㅣ 스토리잉크 1
제레미 모로 지음, 이나무 옮김 / 웅진주니어 / 2022년 6월

사실 이 책을 처음 받고는 다소 당황했다. 그도 그럴 것이, 굉장히 거대한 크기를 자랑했기 때문이다. 책 표면을 쓸어보니 매끄러운 질감에 유달리 푹 들어가는 곳이 있었다. 바로 제목에도 등장하는 검은 표범. 표범이 뭐라고 말했기에 이토록 거대한 책의 중심 캐릭터가 되었을까?

책의 처음에는 코모도왕도마뱀과 물소가 나온다. 지구의 모든 역사를 기록하려는 코끼리 조손이 나오고, 정해진 길이 아닌 곳으로 비행하려는 찌르레기가 나오고, 다양한 국적(?)의 새들을 등에 태운 코뿔소도 나오고, 평생 동안 자개처럼 반짝이는 조개껍데기에서 시간을 보낸 소라게도 나오고, 어머니의 죽음을 목전에 둔 원숭이도 나온다. 그 모든 이야기를 거쳐서야 마침내 이야기에 등장한 모든 동물들이-내가 언급하지 않은 동물들도 모조리 표지에 나와 있다- 위대한 표범, 현자 "소피아"의 연설을 듣기 위해 모인다.

소피아는 '죽음'에 관하여 짤막한 연설을 한다. 모두가 마음을 졸이며 모여든 것 치고는 허망할 정도로 단순하다. 그러나 그 철학만큼은 묵직하다. 그리고 모두가 군말 없이 제자리로 돌아간다. 결국 어머니의 죽음을 목도하게 된 원숭이의 오열을 마지막으로 이 책은 끝난다.

책장은 훌떡 훌떡 넘어갔지만 마지막 장을 덮으면서는 머릿속이 조금 멍했다. 아이들에게 이 동화를 읽어 줘도 되는 건가? 또 동시에, 인간이야말로 유일무이하게 죽음에 관해 매 순간 직시하고 고찰하는 존재라는 것을 깨닫자 아이들에게도 무작정 두려운 것이 아니라는 것을 알려줘야 할 것 같다는 생각이 들었다. 내가 가장 기억에 남았던 에피소드는 다름 아닌 첫 번째의 코모도왕도마뱀과 물소 이야기였다. 물소는 그 누구도 들어 주지 않고 믿어 주지 않는 목표를 위해 섬을 민다. 본능이 앞서 물소의 다리를 물어버린 코모도왕도마뱀에게 물소는 자신이 목표한 것을 차마 이루지 못할까봐 두렵다고 한다. 코모도왕도마뱀은 눈물을 뚝뚝 흘리며 사과하지만 이미 물소의 몸에는 치명적인 독이 퍼지고 있다. 물소는 혜성으로부터 이 섬이 안전하게끔 자신의 튼튼한 뿔로 섬을 민다고 말한다. 매일 밤 예지몽을 꾸던 물소는 독이 온 몸을 잠식한 날 코모도왕도마뱀의 도움으로 산 정상에 올라가 섬에 내리꽂히는 혜성을 마주본다.

그리고 그 물소의 시체를 보며 오열하던 코모도왕도마뱀은 시체에 다가드는 독수리에게 "그 누구도 물소는 먹을 수 없다"며 흙을 파 시체를 묻는다. 그로 인해 위대한 현자 소피아는 이 자리에 소환당하게 된 것이다. 책을 덮고서 다시 첫장의 물소 이야기를 보았다. 마음이 울적했다. 물소는 자신이 믿는 진실을 위해 전력을 다했다. 본능에 앞서 물소를 냅다 물어버린 코모도왕도마뱀의 마음까지 감동시킬 정도로. 나는 물소를 보며 <달과 6펜스>의 찰스 스트릭랜드가 떠올랐다. 대책없이 열정적인 면마저 닮은 캐릭터들. 아직 '6펜스'의 세상에 매여 있는 내 눈에 '달'의 경지에 이른 스트릭랜드와 물소는 어쩐지 경외스럽다.

아이들이 보는 동화라고 해서 쉽고 유익한, 아름답고 행복한 이야기일 줄 알았는데 생각보다 깊은 울림을 느껴 당황스러웠다. 어른과 아이 모두 함께 읽고 어쩌면 어렵고 어쩌면 머나먼 죽음에 대해 이야기해볼 수 있는 책이다.

본 포스팅은 리뷰어스 클럽을 통해 출판사로부터 도서만을 제공받아 작성하였습니다.

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