[세상을 이해하기 위한 최소한의 화학] 서평 / 100가지 물질로 읽는 화학의 세계

세상을 이해하기 위한 최소한의 화학 - 100개의 물질로 읽는 생명과 우주, 인류의 미래
김성수 지음 / 지상의책(갈매나무) / 2026년 1월

* 출판사로부터 책을 증정 받아 읽고 주관적으로 작성했습니다.

이 책은 세상을 이해하기 위해 반드시 필요하다고 할 수 있는 화학이라는 학문 가운데서도, 꼭 알아두어야 할 100가지 핵심 지식만을 선별해 보여주는 책라고 생각합니다. 우리가 살아가고 있는 이 지구, 즉 칼 세이건이 표현했던 ‘창백한 푸른 점’인 지구에서부터 이야기가 시작되는데요. 지구 내부를 이루는 외핵, 지질학적 개념인 서경, 그리고 백운모, 현무암, 황동석, 자철석과 같은 다양한 광물과 암석의 이야기뿐만 아니라, “모든 생명체는 별의 자손이다”라는 관점에서 우주와 화학을 연결해 설명하는 부분까지 포함되어 있어, 책의 스케일이 상당히 넓다는 인상을 받았습니다.

또한 우리가 일상적으로 살아가는 공간과도 화학은 깊이 연결되어 있다는 점을 보여주듯, 아파트를 구성하는 물질들에 대한 설명도 등장합니다. 셀룰로스, 리그닌, 알진산, 엽록소, 베타카로틴, 아데닌, 글라이신, 포도당, 녹말 등과 같이 생명체와 생활공간을 동시에 구성하고 있는 물질들에 대해 하나하나 짚어 주며, 우리가 무심코 지나치던 물질들이 사실은 화학적으로 어떤 의미를 지니고 있는지를 알기 쉽게 풀어내고 있습니다.

특히 화학 합성의 양날의 검이라는 주제를 다루는 5부에서는, 암모니아, 아스파탐, 아질산, 소듐, 메틸고무, 베이클라이트, 이산화황, 사이안화, 수소 등 인류의 삶을 획기적으로 바꾸어 놓았지만 동시에 위험성도 내포하고 있는 물질들을 다루며, 화학 기술의 발전이 인간 사회에 가져온 명암을 함께 보여주고 있습니다. 그리고 마지막 6부인 ‘다시 끝없는 우주를 향해’에서는 루비, 리튬, 할로겐화물, 메틸암모늄, 납, 질화붕소, 탄소, 나노튜브 등 첨단 과학과 미래 기술을 상징하는 소재들을 다루며, 화학이 과거와 현재를 넘어 미래까지 어떻게 이어지고 있는지를 보여줍니다. 이처럼 이름만 들어도 흥미로운 100가지 화학 물질을 중심으로 이야기가 전개되는 구성 자체가 매우 매력적이라고 느껴졌습니다.

이 책의 저자는 서울대학교에서 화학과 물리학을 전공하고, 서울대 화학부에서 박사학위를 취득한 뒤, 미국 미네소타 대학교에서 화학공학을 연구했으며, 현재 한국과학기술연구원에서 근무 중인 김성수 박사입니다. 이러한 이력을 지닌 저자가 집필한 만큼, 세상을 이루는 화학 물질 100가지에 대해 단순한 나열이 아니라, 제대로 이해할 수 있도록 설명해 주는 기회를 제공하는 책이라는 생각이 들었습니다.

이를테면 글루탐산 소듐을 다루는 부분에서는, 이 물질이 해조류로부터 얻어지는 감칠맛의 정체라는 점에서 출발해, 누가 이를 발견했는지, 화학식과 기본 구조는 어떻게 되어 있는지, 그리고 인류가 이 물질을 어떻게 활용해 왔는지까지 설명해 주며, 화학이 결코 실험실 안에만 머무는 학문이 아니라 우리의 식생활과 일상 전반에 깊이 연결되어 있다는 사실을 자연스럽게 깨닫게 해 주었습니다.

또한 요즘처럼 많은 사람들이 도파민이라는 단어에 익숙해진 시대에 걸맞게, 뇌의 신경 전달 물질 중 하나인 도파민이 누구에 의해 최초로 합성되었는지, 그리고 도파민이 무엇이며 어떤 작용을 하는지에 대해서도 자세히 설명하고 있습니다. 이뿐만 아니라 카페인, 니코틴, 모르핀과 같이 우리에게 매우 친숙하지만 그 화학적 본질에 대해서는 깊이 생각해 볼 기회가 적었던 물질들에 대해서도 함께 다루고 있어, 읽는 내내 흥미를 잃지 않게 만드는 책이라고 느껴졌습니다.

이 책 한 권을 통해 화학의 역사와 주요 화학 물질에 대한 기본 개념을 전반적으로 정리해 볼 수 있었고, 그동안 막연하게 어렵게만 느껴졌던 화학이라는 분야를 조금 더 친근하게 바라볼 수 있는 계기가 되었다고 생각합니다. 지금까지 잘 알지 못했던 화학의 세계, 그 넓은 바다 속을 마음껏 헤엄쳐 볼 수 있었던 경험을 제공해 준 책이라는 표현이 잘 어울린다고 느꼈습니다. 화학을 이미 좋아하시는 분들께는 물론이고, 과학이라는 영역 자체와 조금 더 가까워지고 싶다고 느끼시는 모든 분들께 자신 있게 추천드리고 싶은 책입니다.