《역사를품은수학, 수학을품은역사》 (서평)

역사를 품은 수학, 수학을 품은 역사 - 인류의 역사에 스며든 수학적 통찰의 힘 ㅣ 내 인생에 지혜를 더하는 시간, 인생명강 시리즈 4
김민형 지음 / 21세기북스 / 2021년 12월

역사를품은수학, 수학을품은역사라는 제목의 이 책은 서울대학교 수학과 최초로 조기졸업을 하고, 한국인 최초로는 옥스포드대학교 수학과 교수를 지낸 수학계의 전문가인 저자가 직접 쓴 책이다. 그러나 수학의 전문가가 책 임에도 불구하고 일반인이 수학 이론과 수학사에 대해 기술되어 있는 이 책을 읽는 것은 그리 어려운 일은 아니다. 수학에 대해 잘 모르더라도 전문가가 바로 옆에서 쉬운 언어로 상세하고 친절하게 가르쳐주고 있는 책이기 때문이다.

1장은 우리가 '피타고라스의 법칙'으로 가장 잘 알려진 유명한 수학자의 이야기로부터 시작된다. 학교에서 우리가 배우는 피타고라스에 대한 지식은 직각삼각형에서 두 변의 제곱의 길이는 빗변의 길이의 제곱과 같다는 a^2+a^b = c^2라는 공식에 불과하지만, 이 또한 피타고라스가 최초로 발견한 것이 아니며, 그가 도형 외에도 화성학 등 음악 이론에도 지대한 영향을 미친 인물이라는 것을 알 수 있게 해준다. 실제로 예전에는 음악 이론이 물질과학의 한 부분으로 받아들여져서 음악도 과학의 일부로 인정되기도 했으니 피타고라스와 같은 천재들도 한 몫 기여했음에 틀림 없을 것이다. 이 책은 이런 것처럼 대개 우리가 잘 모르고 있던 수학사와 과학사에 대한 흥미로운 사실들을 독자들에게 가감없고 풍부하게 제시해주는 훌륭한 책이라고 생각한다.

고대, 중세, 근대, 현대까지 많은 수의 수학, 과학계의 인물들이 등장하고 그들의 흥미로운 행적을 조명해준다. 특히 수녀로도 잘 알려진 소르 후아나에 대한 이야기도 수록되어 있으며, 그녀는 어린아이들이 길거리에서 팽이를 돌리며 놀고 있는 모습에 영감을 받아 밀가루를 바닥에 뿌리고 아이들에게 팽이를 돌리게 한 후 이것을 지켜보았다는 일화가 전해진다. 그리고 팽이는 정확하게 바닥에 원의 형태를 그리며 회전하는 것이 아니라 팽이의 회전력이 감소하면 결국에는 타원의 형태를 그리게 된다는 것을 발견하게 되었다는 흥미로운 사실을 알게 되었다. 이러한 팽이와 관련된 탐구와 이론은 18세기 이후에 더 많은 발전을 거두게 된다는 내용과 이에 대한 세부적인 내용도 모두 이 책에 담겨있다. 수학사, 과학사에 대한 흥미로운 교양 지식을 얻고자 하는 분들에게는 이 책을 권한다.