어이없는 결말에 실망하고 통쾌해하다

나무 인간 1 - 북극성
조안 스파르 지음, 임미경 옮김 / 현대문학 / 2006년 10월

서평을 쓰는 건 항상 어려운 일이지만 특히나 더 쉽지 않은 책들이 있다. 나무인간이 그 중 하나인데 책 속에 숨겨진 의미를 찾는 일보다 재미 삼아 책을 읽는 내게 이 책은 쉽게 읽혀지지도 않았을 뿐더러 서평 또한 어찌 써야 할지 막막하기만 했다. 줄거리만 따진다면야 나무인간과 그 친구들의 흥미진진한 모험담이라 쉽게 얘기할 수 있을테지만 작가의 이력을 살펴보면 이야기 속에 내재되어 있는 숨은 뜻이 있음을 짐작할 수 있다. 조안 스파르는 유대 전통 속에서 성장한 어린 시절의 영향으로 유대전설과 철학에 관심이 많았다. 그리하여 유대 신화를 바탕으로 한 창조적 인물들인 나무인간과 떡갈나무를 지키는 땅도깨비 카카를 만들었고, 유대의 카발라 주술을 통해 생명을 얻는 골렘을 그대로 등장시켜 독특한 하나의 이야기를 만든 것이다.

숲 속의 목수인 나무인간은 죽은 나무로 가구를 만들어 친구들에게 선물한다. 친구래 봤자 자신처럼 말하고 움직이고 생각하는 나무가 아닌 한 평생을 같은 자리에서 옴짝달싹 하지 못하는 평범한 나무들과 인간 세상을 떠나 숲에 정착한 랍비 엘리아우, 그가 마법으로 만든 진흙 인형 골렘이 전부이긴 하지만 그들과 함께 하는 숲 속의 하루 하루가 소중하기만 하다. 평화로운 일상이 계속되던 어느 날, 사악한 무리의 알리트바라이의 왕이 나무인간에게 오래된 떡갈나무인 아틀라스로 피아노를 만들어 달라고 요구한다. 그렇지 않으면 숲을 전부 불태워버린다는 협박을 하지만 그건 핑계일 뿐, 알리트바라인들은 평소부터 아틀라스를 없앨 기회만 호시탐탐 노리고 있었다. 가진 것이 많으면서도 남의 것을 탐내고 시기하는 그들은 자신들보다 높은 곳에 있다는 이유로 하늘과 맞닿아 있는 아틀라스를 없애려는 것이었다. 생명이 있는 나무로는 어떠한 것도 만들지 않는다는 신념을 가진 나무인간은 어떻게 하면 좋을지 고민하다 결국 그들에게 대항하기로 결심하고 그의 친구들과 함께 모험을 떠난다.

권선징악적인 이야기로만 이해하고 읽어 나가다 어느 순간 배신감이 들었다. “나무인간과 그의 친구들은 험한 역경을 뚫고 악의 무리를 해치운 후 아틀라스를 구했다” 라는 당연한 결말을 예상한 나로서는 전혀 예상치 못한 평이한 결말에 다소 황당하고 어이가 없었던 것이다. 가만 생각해보면 평범한 나무인간이 영웅이 될 정도의 능력과 의협심이 강한 인물이 아님을 간과했던 나의 안이함이 이런 기분을 느끼게 했는지도 모른다. 허나 이 책을 읽는 내내 실망감에 지겨워했다고만 생각하면 크나 큰 오산이다. 책을 다 읽었을 때는 예상을 깨는 반전에 오히려 통쾌함이 느껴지기도 했으니 말이다.