위대한 세기를 보는 눈

위대한 백년 18세기 - 동서문화 비교 살롱토크, 문화의 창 6
한국18세기학회 엮음 / 태학사 / 2007년 5월

국제 18세기 학회라는 것이 있다는 것을 이 책을 통해서 처음 알았다. 이 책은 국제 18세기 학회에 회원학회로 가입한 한국 18세기 학회에서 펼쳐낸 책이기 때문이다. 그 학회의 소속학자들이 세 차례에 걸쳐서 벌인 좌담이 바로 이 책의 내용이다. 좌담의 내용으로만 이루어진 책인 셈이다. 자연히 일관성은 없다. 그러나 18세기에 정통한 학자들이 모여서 하는 토론을 생중계하는 듯한 사실감이 일관성의 부재를 보충하고도 남는다. 사실 아직 18세기에 관해서는 전 세계적으로도 이견들이 존재하는 것이 사실인가 보다. 특히 아시아의 경우, 그 이전까지는 서양보다 더 강하던 국력을 가진 나라들이 왜 18세기를 거치면서 서양보다 더 약해졌는지, 그리고 왜 유독 일본만이 18세기를 통해 도약을 이루었는지를 규명하는 것이 그리 단순한 일만이 아니기 때문이다. 게다가 요즘 다시 세계의 주인으로 우뚝서고 있는 동아사의 비약은 18세기 서양의 약진이 영원한 것이 아닌 일시적인 것이었다는 전망을 가능하게 한다. 요즘 유교에 대한 긍정적인 평가가 이루어 지고 있는 것도 그런 맥락의 일환일 것이다. 이래저래 18세기는 다시금 조망을 받아야 할 시대로 남겨질 것 같다.