이 책은 유명한 책인 '총, 균, 쇠' , '코스모스' 같은
과학과 광범위하고 다양한 교양이 어우러진 빅히스토리 서적이자
인류의 역사를 기존의 인물, 집단, 전쟁 같은 역사적 사건과 인간이 남긴 사료 중심이 아닌, 지구의 변화, 지질학적인 관점에서 탐구하며 설명하고 있는 책이다.
과학 커뮤니케이션을 가르치는 교수이자
대중 과학 강연, 집필 활동을 하고 있는 저자 루이스 다트넬은
인류의 역사와 문화가 실은 지구 자체의 깊은 역사에 종속되며,
지구가 우리를 만들었다고 주장한다.
그리고 인류의 진화를 이끈 지구의 과정을 탐구해나가며,
지형과 기후, 지질학적 힘의 영향을 받아 따라가고 있다는 사실을 밝히고
이를 솜씨 좋게 엮어내고 있다.
저자는 책에서 인간의 다재다능함과 지능이
우주의 주기에 따라 일어난 환경 요동의 산물이며,
문명의 전체 역사는 현재의 간빙기에 일어나는 불꽃이라 정의 내리며,
유인원 단계의 진화 순서부터 사피엔스의 이동, 물과 암석, 금속, 대기 순환
기후와 해류, 바람, 석탄, 석유가 인류의 진화와 개척, 사회, 경제, 문화 형성에 미친
거대한 나비효과를 과학적 통계의 뒷받침으로 증명한다.
한편 판 구조론을 지구 역사의 중요한 주제로 바라보고 있는데,
오랜만에 지질학에 대한 흥미를 돋을 수 있었다.
인류 중심의 역사학에 대한 선입견과 오만한 착각을 깨뜨려주는 책으로,
인류가 환경과 역사가 만든 존재라는 겸손함을 깨닫게 해준다.
과학 교양 서적을 좋아하는 독자라면 부족함없이 흥미롭게 읽을 수 있을 것이다.